In september 2017 begon een jonge man met een eenvoudige opname-setup aan de keukentafel in Manchester. Gewapend met een laptop en een visie, lanceerde Steven Bartlett de eerste aflevering van The Diary of a CEO (DOAC). Vijf jaar later zit hij in een verlichte studio in Los Angeles, waar hij in juni 2026 tegenover de Amerikaanse senator JD Vance zat en discussies over Iran, kunstmatige intelligentie en religie afnam. Het online bereik is immens: meer dan 3,3 miljoen YouTube-kijkers en één miljoen luisteraars op Spotify voor slechts één aflevering.
Van keukentafel naar wereldwijde podcasttop
De groei van DOAC is niet alleen meetbaar in kijkcijfers. Tussen maart en juni van dit jaar werd de serie op YouTube 308 miljoen keer bekeken, terwijl Joe Rogan in dezelfde periode 148 miljoen weergaven behaalde. Sinds maart zijn de abonnees van Bartlett’s kanaal met 3,5 miljoen gestegen, waardoor hij in Engels-sprekende markten regelmatig de nummer één positie deelt met Rogan. In Nederland en andere Angelsaksische landen wisselt hij de toppositie af met Rogan, en volgens Forbes lag hij tussen juli 2025 en juni 2026 met $52 miljoen aan inkomsten op de derde plaats van de best verdienende creators, na Mr Beast en de Indiase influencer Dhar Mann.
De financiële kant van zijn empire wordt ondersteund door FlightStory het mediabedrijf dat hij oprichtte. Met circa 100 medewerkers genereerde FlightStory in 2025 een omzet van $47 miljoen. Het succes van de podcast maakte het mogelijk om van een keukentafelopname te evolueren naar een professioneel Londens recording-studio, en later zelfs naar een eigen segment in de Amerikaanse versie van Dragon’s Den waar hij in 2021 als jongste investeerder verscheen.
Gastkeuze: diversiteit, politiek en controverse
Een kenmerkende eigenschap van DOAC is de brede waaier aan gasten. Bartlett heeft zowel conservatieve figuren als Boris Johnson en Ivanka Trump ontvangen, als progressieve leiders als Kamala Harris en Michelle Obama. In 2023 rapporteerde hij via LinkedIn een gelijke luisteraarsbasis van mannen en vrouwen. Deze brede gastlijst heeft echter de aandacht getrokken van zowel fans als critici, omdat sommige uitgenodigde sprekers – zoals de cardioloog Aseem Malhotra of de Amerikaanse professor Thomas Seyfried – controversiële standpunten deelden die later door de BBC werden bestempeld als ‘schadelijke desinformatie’ binnen de gezondheidsafleveringen.
De discussie over zijn interviewstijl heeft zich ook uitgebreid naar gendergerelateerde opmerkingen. In een gesprek over dalende geboortecijfers stelde Bartlett de vraag of er “systemen” moeten komen om mannen te helpen een partner te vinden – een opmerking die door critici werd vergeleken met dystopische thema’s uit The Handmaid’s Tale. Daarnaast werd een episode waarin de voormalig Love Island-deelnemer Chris Williamson klagen over vrouwen die liever “hoge hakken” dragen dan kinderen krijgen, door sommige commentatoren bestempeld als “incel-propaganda”.
Kritiek op misinformatie en de impact op de reputatie
BBC-onderzoek uit eind 2024 wees uit dat vijftien gezondheids-afleveringen van DOAC misleidende informatie bevatten. Zo werd Aseem Malhotra geciteerd met de bewering dat het Covid-vaccin “per saldo een catastrofaal effect heeft gehad op de maatschappij”. Ook de Wim-Hof-methode, gepromoot door de enige Nederlandse gast in die reeks, kreeg onderzoek naar mogelijke gevaarlijke toepassingen. In reactie op de groeiende controverse introduceerde Bartlett een disclaimer voor feitelijke onjuistheden, terwijl een woordvoerder benadrukte dat de presentator niet verantwoordelijk is voor elke uitspraak van zijn gasten.
Desondanks toont Bartlett geen tekenen van terugtrekking. Zijn recente verhuizing naar Los Angeles, deelname aan de Amerikaanse versie van Shark Tank en de inzet van AI-gedreven nasynchronisatie in Hindi, Arabisch, Spaans en vijftien andere talen geven aan dat hij zijn internationale bereik verder wil uitbouwen. Met een YouTube-abonneebestand van 19,9 miljoen, dicht bij de 21,1 miljoen van Rogan, lijkt de rivaliteit nog lang niet beslecht, en Bartlett blijft streven naar een van de leidende mediabedrijven wereldwijd via FlightStory.
