Op een koude nacht in de buurt van het dorp Whelford zag een boerin, net terug van een feest, drie witte bestelwagens die zich langs een landweg opstelden. Terwijl ze haar auto omdraaide, kwam een groep mannen in bivakmutsen naar voren en probeerde zich te verbergen. De vrouw herkende dat de voertuigen sterk leken op de beschermingsauto’s die normaal gesproken rond de RAF Fairford patrouilleren. Ze belde de basis, kreeg echter geen gehoor, waarna ze de lokale politie om 00.45 uur alarmeerde en een waarschuwing via de buurtapp verstuurde.
De politie reageerde razendsnel: binnen tien minuten stonden zwaarbewapende agenten in de straten van Whelford. Ze arresteren vijf mannen die verdacht werden van het voorbereiden van een terroristische aanslag op de luchtmachtbasis. De boerin meldde dat er meer mannen waren, waardoor ze vermoedt dat enkele daders onopgemerkt zijn weggekomen.
De tip van de boerin en onmiddellijke politieacties
De boerin gaf aan dat ze de situatie ernstig vond toen ze zag dat de voertuigen overeenkwamen met die van de beveiliging van de basis. Haar telefoontje activeerde een alarmprocedure die normaal alleen bij concrete dreigingen wordt ingezet. Een eenheid van de lokale politie arriveerde direct, vestigde een controlepost en begon een grondige zoektocht naar de voertuigen en de verdachten. In minder dan een kwartier was het terrein omringd met zware wapens en – in een ongekende stap – werden de bestelbussen door een speciaal onderzoeksteam met een robot ondervraagd.
Identiteit van de bestelbussen
Op de voertuigen stond het logo “Fuel2You” en een telefoonnummer dat niet bestaat; de oproep wordt automatisch doorgestuurd naar een voicemail. Een bedrijf met een soortgelijke naam, “Fuel2U”, ontkende elke betrokkenheid. De resultaten van de robotinspectie zijn niet publiekelijk bekendgemaakt, maar de aanwezigheid van de bussen heeft de aandacht van zowel de politie als de explosievenopruimingsdienst van het Britse leger gewekt.
Arrestaties, onderzoek en mogelijke Iraanse betrokkenheid
De vijf gearresteerde mannen worden momenteel ondervraagd over hun motieven en eventuele connecties. Er bestaat een vermoeden dat de groep – als hun plannen daadwerkelijk waren – mogelijk onder invloed stond van Iran, omdat de basis sinds maart door de VS wordt gebruikt voor B-1 bomberoperaties tegen Iran. De Iraanse Revolutionaire Garde heeft in juli aangekondigd dat elke faciliteit die bij die aanvallen betrokken is een legitiem doel is. Het Ministerie van Defensie heeft nog geen definitieve uitspraak gedaan over een directe link, maar bevestigde dat een externe staat schade zou kunnen toebrengen als ze de kans krijgt.
Evacuatie van bewoners en versterkte beveiliging van de basis
Na de arrestaties gaf de politie het bevel om 85 huizen in de directe omgeving van de bestelbussen te ontruimen vanwege een mogelijk explosief risico. Bewoners werden gedwongen hun huizen te verlaten, zelfs ’s nachts; één inwoner vertelde dat hij niet eens zijn tanden kon poetsen voordat hij werd geëvacueerd. Een noodopvang werd opgezet voor degenen die geen familie of vrienden hadden waar ze naartoe konden gaan. Ondertussen zijn er extra maatregelen rondom de basis geïmplementeerd: betonnen muren, zware graafmachines en tractoren om de omheining te beschermen tegen eventuele voertuigrampen.
Minister van Defensie Wes Streeting bedankte de boerin publiekelijk voor haar alertheid, waarbij hij benadrukte dat haar handelen precies was wat men verwacht in zo’n kritieke situatie. Hij weigerde details over de identiteit of de beweegredenen van de verdachten te geven, maar verklaarde dat elke mogelijke bedreiging vanuit Iran ernstig wordt genomen. Terwijl de politie nog steeds de omgeving afzet en de evacuatie voortzet, blijft de gemeenschap in afwachting van het moment waarop zij hun huizen weer mogen betreden.
