Na haar zilveren medaille op de 5-kilometer tijdens de Olympische Spelen in Milaan, heeft Merel Conijn (24) een onverwachte stap gezet: ze heeft zich aangemeld bij het internationale Team Novus. Daarbij is ze de enige Nederlandse in een groep van twaalf schaatsers afkomstig uit vijf verschillende landen. De beslissing wordt gedreven door een vertrouwde samenwerking met trainer Johan de Wit die nu eindelijk dezelfde ijsbaan als Conijn deelt.
Een vertrouwde coach, een nieuwe ploeg
Johan de Wit, voormalig coach van Japanse ster Miho Takagi vond na het einde van haar carrière een nieuw thuis bij Novus. Hij nam een deel van zijn sporters mee en vestigde zich in Thialf waar hij nu samen met Conijn traint. “Ik ken Merel al sinds het begin van haar carrière,” zegt De Wit. Deze vertrouwde band maakt de overstap minder ingrijpend, ondanks dat Novus niet dezelfde status heeft als de commerciële topteams.
Vroeg op het ijs: de nieuwe trainingstijd
Team Novus mag geen gebruik maken van de door de KNSB bestemde topsporturen die pas vanaf tien uur ‘s ochtends beschikbaar zijn voor Nederlandse ploegen. Daardoor moeten de schaatsers al vóór het tijdstip van de grote clubs het ijs betreden. Conijn moet elke dag om tien over half zeven (06:40) opstaan, een routine die ze zelf beschrijft als “een beetje wennen, maar we moeten het ermee doen”.
Een typische trainingsronde bestaat uit één ronde van 26,4 seconden – vandaar het roepkoor “Six, four!” dat door de lege zaal van Thialf echoot. Het tempo is hoog, maar de vroege start biedt een competitief voordeel: de ploeg traint in een relatief rustige omgeving, zonder de druk van de grotere Nederlandse teams.
Faciliteiten en logistiek: een eigen structuur opbouwen
Omdat Novus geen officiële Nederlandse teamstatus heeft, mag de groep de ledenkunstenhal van Thialf niet gebruiken voor warming-up. In plaats daarvan hebben ze een nabijgelegen pand gehuurd waar de schaatsers kunnen fietsen, hun schaatsplanken neerzetten en zelfs een kleine krachtruimte inrichten. De Wit legt uit: “Op de begane grond kunnen we fietsen en schaatsplanken plaatsen, boven kunnen we vergaderen en gesprekken voeren. We hebben alles wat we nodig hebben, maar dan op een andere locatie.”
De bouw van het nieuwe trainingsonderkomen loopt voorspoedig. Een maand voor de eerste officiële wedstrijden is het pand bijna klaar, en de teammanager samen met de assistent-trainer zal zelf de vloer van de krachtruimte leggen. Deze zelfredzaamheid onderstreept de teamgeest binnen Novus.
Samenstelling van Team Novus en de internationale sfeer
De selectie van Team Novus bestaat uit twaalf schaatsers: zes Chinezen, drie Japanners, één Belg, één Est, en Conijn als enige Nederlander. Deze diversiteit brengt een bijzondere dynamiek met zich mee, waarbij atleten uit verschillende culturen elkaar uitdagen en inspireren. Ondanks de gemengde nationaliteiten werkt het team onder één gezamenlijk doel: optimale prestaties op het wereldtoneel.
Hoewel Conijn nu traint op een ongebruikelijk tijdstip, voelt ze zich thuis in deze internationale setting. “Het voelt heel vertrouwd, niet als een nieuw team,” vertelt ze, verwijzend naar de langdurige relatie met De Wit en de stafleden die ze via eerdere ploegen, zoals Worldstream, heeft leren kennen.
Vooruitzichten en wensen voor de toekomst
Conijn hoopt dat de KNSB in de toekomst meer flexibiliteit biedt, zodat Team Novus later op de dag toegang krijgt tot de officiële faciliteiten. De Wit is reeds in gesprek met Thialf over het mogelijk maken van extra ijsuren voor de ploeg. “Het zou lekker zijn als we toch die andere uren kunnen krijgen om te trainen,” aldus Conijn.
Met de Olympische zilveren medaille op haar rug en de steun van een vertrouwde coach, richt Merel Conijn zich nu op een nieuw hoofdstuk. De vroege uren, de internationale teamgenoten en de zelfstandige aanpak vormen de bouwstenen voor haar volgende successen op de lange afstand.
