Op een vochtige avond in het historische Stadion Rajko Mitić kreeg het Nederlandse team onder de nieuwe leiding van Xavi Hernández de kans om zijn eerste volledige Nations-League-dag te bewijzen. Na een eerste gelijkspel tegen Duitsland stond Oranje tegenover een fysiek sterke Servische selectie, die thuis speelde voor een breekbare menigte.
Triomf in Belgrado: Oranje wint 2-1 onder Xavi
De wedstrijd begon met een slordige opbouw. Een onhandig ingespeeld spel gaf Servië ruimte, maar na een reeks overtredingen behaalde Oranje een strafschop. De jonge Mexx Meerdink debutant in de voorhoede van het nationale team, zette de bal keurig van links naar rechts en liet de bal met zijn linkerzijde in de rechterhoek belanden. Het werd penalty en gaf Oranje een vroeg voorsprong.
Na de rust bleek Servië niet onder de indruk. Vriendelijk ingestudeerde wissels van Dusan Tadić en Luka Jović brachten extra energie, maar de Nederlandse verdediging hield stand. In de 71e minuut kwam Meerdink opnieuw in beeld: een precisie-corner van Joey Veerman vond hem in de zestienmeter, en hij schoot onderling de bal naar binnen. Met die tweede treffer opende Nederland de wedstrijd definitief.
Blessures en selectieproblemen drukken op aanval
De overwinning werd echter niet zonder offers gevierd. Cody Gakpo liep met een gekwetste linkerkuit weg, waardoor Ruben van Bommel zijn plaats innam. De aanvallende opties werden verder gereduceerd doordat Donyell Malen en Brian Brobbey al eerder in de internationale week geblesseerd waren. Deze reeks blessures liet de aanvalslinie van Oranje dunmer achter dan gewenst voor de komende interland-duels tegen Griekenland en een thuiswedstrijd tegen Servië.
De coachieke beslissing om Joey Veerman als controlerende middenvelder in de basis te plaatsen, in plaats van de vaker gebruikte Quinten Timber, was een duidelijke signaal dat Xavi de ploeg wil laten presteren met snelheid en verplaatsingskracht. Veerman, recent overgestapt naar Borussia Dortmund, leverde een intrigerende combinatie van balbezit en creativiteit, mede doordat hij de hoeken mocht nemen.
Tactische keuzes: Veerman als spil en Meerdink’s doorslaggevende momenten
Veerman nam de rol van spelverdeler op zich. In de 42e minuut zocht hij ruimte aan de linkerkant, draaide de bal over de as en creëerde een gevaarlijke opening. De bal werd echter onderschept, wat leidde tot een snelle tegenaanval die hij zelf verhinderde met een cruciale interceptie. Kort daarna stuurde hij een diagonale pass naar Crysencio Summerville, die een fractie van een seconde later de bal naar Meerdink leverde.
Naast zijn twee doelpunten was Meerdink ook een constante bedreiging in de lucht. Zijn fysieke aanwezigheid zorgde voor extra druk op de Servische verdedigers, waardoor zij vaker fouten maakten bij lange ballen. Bart Verbruggen als doelman redde twee keer, maar de derde kans van Luka Jović vond net de netten, waardoor serviërs kort aan de gelijkmaker kwamen. Desondanks bleef de defensie van Oranje compact, mede dankzij de organisatorische discipline van Van Bommel en de snelle recuperaties van de middenvelders.
Na afloop prees Xavi de veerkracht van zijn team en benadrukte hij dat de winst, ondanks de blessuretijd, een duidelijke stap is richting de seizoen-doelen. Met de aandacht nu gericht op de komende confrontaties, zal de coach moeten balanceren tussen het behouden van de speelstijl en het compenseren van de afwezigheid van sleutelspelers.
