Twintig jaar geleden, op 4 september 2006, verliet de wereld een van haar meest geliefde natuurbeschermers: Steve Irwin. De Australische dierenexpert en documentairemaker, beter bekend als de Crocodile Hunter liet een onuitwisbare indruk achter op miljoenen mensen wereldwijd. Zijn onuitputtelijke enthousiasme en diepe liefde voor de natuur blijven een inspiratiebron voor natuurbeschermers en dierenliefhebbers, waaronder vele Nederlanders.
Steve Irwin’s nalatenschap is niet alleen te zien in de natuurdocumentaires die nog steeds op platforms zoals Amazon Prime en Netflix beschikbaar zijn, maar ook in het werk van hedendaagse natuurbeschermers. Floris Göbel, een Nederlandse presentator en dierenexpert, herinnert zich hoe Irwin zijn leven veranderde. “Ik kon als kind nooit stilzitten, behalve als ik naar hem keek op televisie,” vertelt Göbel.
De impact van Steve Irwin op Nederlandse natuurbeschermers
Göbel begon zijn carrière bij het YouTube-kanaal DierenpraatTV en helpt nu dieren in opvangcentra in heel Nederland via het programma Aanpoten met Floris op Zapp. Irwin’s passie voor dieren en zijn vermogen om de schoonheid van de natuur te laten zien, raakte Göbel diep. “Hij liet zien dat ieder dier bijzonder en speciaal is, en deed dat met zo’n enthousiasme. Dat raakte precies die snaar in mij. Ik dacht: dat moet ik ook gaan doen!”
Op de verjaardag van Irwin’s overlijden, veertien dagen geleden, nam Göbel zich voor om in Californië te kajakken en naar zeeotters te zoeken. “Vandaag ga ik in Californië kajakken en zoeken naar zeeotters en ik sta speciaal stil bij Steve Irwin,” zei hij. Irwin’s invloed op Göbel was zo groot dat hij nog steeds geëmotioneerd wordt als hij terugdenkt aan de dag dat hij hoorde dat Irwin was overleden. “Ik was bij mijn opa en oma thuis en ik was er helemaal kapot van,” herinnert Göbel zich.
Een levenslange passie voor de natuur
Steve Irwin werd wereldberoemd in de jaren 90 dankzij zijn documentaires en televisieprogramma’s. Zijn gedurfdheid en respect voor dieren maakten hem enorm populair. Irwin was bekend om zijn werk met krokodillen maar zijn liefde strekte zich uit tot alle soorten dieren. Hij liet zien dat dieren geen kwade bedoelingen hebben, ook al kunnen ze gevaarlijk zijn. “Hij zei altijd: ‘Als er iets met mij gebeurt, is dat nooit de schuld van het dier, maar mijn eigen schuld,'” vertelt Göbel. “Het heeft hem uiteindelijk zijn leven gekost.”
Irwin overleed op 44-jarige leeftijd nadat hij in zijn hart was gestoken door een pijlstaartrog tijdens het filmen op het Great Barrier Reef in de Stille Oceaan. Ondanks zijn tragische dood blijft zijn boodschap levendig. “Irwin wilde mensen leren om niet met angst, maar met verwondering en respect naar zelfs de gevaarlijkste dieren te kijken,” zegt Göbel.
De volgende generatie natuurbeschermers
Ruben Vermeule, een 20-jarige dierinfluencer, ziet Irwin ook als zijn inspiratie. Hoewel Vermeule Irwin niet bewust heeft meegemaakt, groeide hij op met videobanden van Irwin’s programma’s. “Hij is altijd een klein jongetje in een volwassen lichaam gebleven,” vertelt Vermeule. Irwin’s authenticiteit en zijn vermogen om zichzelf te blijven, ondanks zijn populariteit, zijn kenmerken die Vermeule bewondert. “Hoeveel geld hij ook had, hij was altijd die plattelandsjongen,” zegt Vermeule.
Vermeule hoopt dat de volgende generaties Irwin’s optimisme en inzet voor natuurbehoud zullen onthouden. “Vooral als het gaat om het klimaatprobleem of overbevissing. Hoe moeilijk het ook lijkt, ik hoop dat ons de moed nooit in de schoenen zakt,” zegt hij. Göbel deelt deze hoop. “We staan op een kantelpunt. De keuzes die we nu maken, bepalen hoe we onze natuur doorgeven aan volgende generaties. Vandaag is een goed moment om daarbij stil te staan. Dat is volgens mij waar Steve voor stond: mensen zich laten verwonderen over dieren en ze laten voelen waarom dieren het beschermen waard zijn.”
De familie Irwin herdenkt hun held
De familie Irwin herdenkt hun geliefde vader en echtgenoot twintig jaar na zijn overlijden. Bindi Irwin, nu 28 jaar oud, schreef op sociale media: “Ik dacht altijd dat de erfenis van mijn vader natuurbescherming is; het blijkt dat zijn nalatenschap liefde is. Voor onze planeet en voor elkaar.” Bindi, die zelf een dochter van vijf jaar heeft, voelt zich “volkomen geliefd” door haar “opa-krokodil” zonder hem ooit te hebben ontmoet.
Terri Irwin, de weduwe van Steve, plaatste ook een bericht ter herinnering aan de gelegenheid. Ze herinnert zich de laatste familie-expeditie voor krokodillenonderzoek. “We waren samen als familie, op onze expeditie voor krokodillenonderzoek, voor wat onze laatste zes weken samen zouden worden. Het was een lang en mooi afscheid,” schreef ze op Instagram. Robert Irwin, de zoon van Steve, plaatste een foto van zijn vader die hem als baby vasthield met de bijschrift: “Jouw nalatenschap is voor altijd.”
De familie Irwin heeft de missie van Steve voortgezet via Australia Zoo en de Wildlife Warriors-non-profitorganisatie. Terri leidt de operaties, terwijl Bindi en Robert hun ouders zijn gevolgd in televisie en natuurbehoud. Robert won ook seizoen 34 van Dancing With the Stars in 2025. De familie blijft het belang benadrukken van het grijpen van elk moment met degenen van wie ze houden.
