Belfast staat op de rand van een afgrond. Na een brutale mesaanval die schokgolven door de Noord-Ierse stad stuurde, dreigt de situatie te escaleren. Gemaskerde mannen verzamelen zich opnieuw voor een avond vol onlusten, voorspelt correspondent Arjen van der Horst. De spanning is hoog, en de stad houdt de adem in.
De aanleiding tot de huidige spanningen was een mesaanval op dinsdagavond. Een 30-jarige Soedanese man, die al enkele jaren in Noord-Ierland woont, stak een 40-jarige man neer. Het slachtoffer liep zware verwondingen op, waaronder het verlies van een oog. De aanvaller werd gearresteerd en wordt vandaag voorgeleid voor poging tot moord.
Geweld en vernieling in Belfast
De schok over de mesaanval leidde gisteravond tot protesten die uitmondden in geweld. Groepen gemaskerde jonge mannen trokken een spoor van vernieling door de stad. Ze belaagden hulpdiensten, trapten ramen en deuren in van huizen waar migranten wonen, en stichtten brand. Een Turkse kapperszaak werd aangevallen, en aan de oostkant van de stad werd een bus aangestoken. Ook vuilnisbakken en auto’s moesten erin geloven.
Overdag circuleerden er al berichten op sociale media met oproepen tot geweld. Winkels en bedrijven slooten hun deuren, busdiensten werden geschrapt, en theatervoorstellingen afgelast. Veel politie werd in stelling gebracht om de situatie onder controle te houden. Aan het begin van de avond gingen demonstranten de straat op, riep leuzen als “buitenlanders eruit” en liepen met Britse en Noord-Ierse vlaggen. Vervolgens liep het protest uit de hand.
Reacties en gevolgen
De Noord-Ierse politie, onder leiding van Jon Boutcher, moest meerdere gezinnen in veiligheid brengen, waaronder een baby van twee maanden oud. Video’s op sociale media tonen gezin dat wordt geëvacueerd uit een brandend huis en groepen mannen die deuren intrappen en ramen inslaan. Een Afrikaans gezin dat al twintig jaar in Belfast woont, moest hun huis ontvluchten nadat hun ramen werden ingegooid. Ze denken niet dat ze terugkomen.
De Britse premier Keir Starmer veroordeelde het geweld en zei dat er geen rechtvaardiging is voor aanvallen op mensen op basis van hun identiteit. Hij beloofde dat de dader zullen worden vervolgd. Onderminister van Veiligheid Dan Jarvis meldde dat er al drie arrestaties zijn verricht, maar dat er nog meer zullen volgen.
Oorzaken en context
De mesaanval en de daaropvolgende rellen zijn niet geïsoleerde incidenten. In de afgelopen jaren is er een toename van anti-immigratie en racistische acties in Noord-Ierland. Deze acties worden significant versterkt door extreem-rechtse netwerken online. Politiechef Boutcher waarschuwt dat mensen moeten stoppen met luisteren naar “deze idioten”, een verwijzing naar figuren zoals Elon Musk en Tommy Robinson, die oproepen tot protest delen.
De Noord-Ierse minister van Justitie Naomi Long toonde zich geschokt door de “gruwelijke” mesaanval en begreep de boosheid en angst van de mensen. Ze benadrukte echter dat het racisme is als mensen uit hun huis worden gejaagd op basis van de kleur van hun huid. Ze zei dat de protesten zijn opgestookt door mensen die Belfast waarschijnlijk niet eens kennen.
De situatie in Belfast blijft spanningwekkend. De politie houdt rekening met meer onrust en blijft een grote macht op de been houden. De stad hoopt dat de spanningen zullen afnemen, maar de schok van de afgelopen dagen zal nog lang voelbaar zijn.
