De Vuelta 2026 bereikt zijn hoogtepunt met de voorlaatste etappe, een loodzware bergrit van La Calahorra naar Collado del Alguacil. Met 4.850 hoogtemeters en een slotklim van buitencategorie belooft deze etappe een spectaculaire strijd te worden. De favorieten, waaronder Enric MasPrimoz Roglic en Felix Gall staan klaar om het van elkaar te proberen te houden.
De etappe begint om 12.36 uur en verwacht wordt dat de renners rond 17.16 uur de finish zullen passeren. Mas begint met een voorsprong van 1.37 op Roglic en 3.01 op Gall. De strijd om de bergtrui tussen Wout van Aert en Pau Miquel voegt extra spanning toe aan deze alweer spectaculaire etappe.
De kopgroep neemt vorm aan
De kopgroep van 14 renners, waaronder zes renners van Uno-X heeft al snel een voorsprong van bijna tien minuten op het peloton. Onder de koplopers bevinden zich ook Magnus Cort die zijn afscheid van het wielrennen viert met een indrukwekkende prestatie. De groep wordt geleid door DalbyKronLeknessund en Johannessen die allemaal hun kans zullen grijpen op een ritzege.
In de groep met favorieten zien we drie mannen in het roze en een in het geel op kop sleuren. Vincenzo Albanese en Alastair Mackellar hebben zich laten terugzakken om Richard Carapaz te helpen. Het plannetje van Visma ontvouwt zich ook: Matthew Brennan en Steven Kruijswijk zijn de teruggezakte aanvallers om Sepp Kuss vooruit te helpen.
De strijd om de bergtrui
Een van de leukste verhalen van deze etappe is de strijd tussen Wout van Aert en Pau Miquel om de bergpunten. Van Aert heeft de punten nodig om nog een gooi te kunnen doen naar de bergtrui, terwijl Miquel zijn ploeggenoot Santi Buitrago in die bergtrui wil houden. Bij de tweede passage van de Puerto de El Purche wint Van Aert, maar het scheelt slechts een banddikte.
Op de top van El Purche sluiten de sterkste renners van deze Vuelta, Enric MasFelix Gall en Primoz Roglic aan bij de ontsnapte Kuss en Carapaz. Oscar Onley kan net niet mee, maar zal in de afdaling wel terug kunnen keren. De afdaling is niet zonder gevaar: het is smal en stoffig, dus oppassen geblazen!
De aanval van Carapaz
Op de Puerto de El Purche zien we de eerste aanval vanuit het peloton. Het is Sepp Kuss de winnaar van de Vuelta van, die in zijn eentje ten aanval trekt. Carapaz begint eraan met nog zo’n vier kilometer onder de top van de eerste passage van El Purche. Hij gaat hard hoor! Hij zal eerst het gat naar Kuss moeten dichten en dan kan hij steun krijgen van zijn (of hun) ploeggenoten in de kop van de wedstrijd.
Achter hem zien we wel meteen de helpers van Felix Gall op kop van het peloton. Zij zijn banger voor Carapaz dan leider Mas. De achterstand op Carapaz en Kuss is niet groot trouwens, een seconde of twintig. De koplopers zijn boven en dit keer laat Van Aert zich niet verrassen door Miquel, de ploeggenoot van leider Santiago Buitrago. De groenetruidrager pakt tien bergpunten en maakt Buitrago – die gevangen zit bij de achtervolgers – wellicht nu toch een beetje nerveus.
