In de middag van zaterdag werd de Riyad International Airport getroffen door een raket die, volgens de autoriteiten, is afgevuurd door de Jemenitische Houthi-beweging. De explosie eiste twaalf levens – waaronder vier Saoedische staatsburgers, een Amerikaan en diverse andere nationaliteiten – en verwondde meer dan driehonderd reizigers, waarvan een deel ernstig. Direct na de aanslag werden de terminals tot 21.00 uur gesloten en werd het luchtruim boven de hoofdstad tijdelijk verboden voor civiele vluchten.
Reactie van Saoedi-Arabië en mogelijke militaire tegenactie
De Saoedische regering heeft onverwijld aangegeven de aanval als een grave inbreuk op de nationale veiligheid te beschouwen en heeft een “sterke en besliste” vergelding aangekondigd. Dania Thafer, directeur van het Gulf International Forum in Washington, voorspelt een “aanzienlijke tegenaanval”. Hoewel de officiële verklaring een voorkeur voor de-escalatie uitspreekt, onderstreept ze dat de Houthi’s niet alleen de veiligheid van Saoedi-Arabie, maar ook de internationale maritieme routes ondermijnen.
Een eerste militaire respons lijkt reeds te zijn begonnen; Houthi-milities meldden een Saoedische luchtaanval op de door hen gecontroleerde luchthaven van Sanaa. Saoedi-Arabie zoekt ondertussen intensief naar verdere steun van de Verenigde Staten. President Donald Trump liet, na een korte opmerking over de aanval, weten dat Washington de situatie nog evalueert en mogelijk militair zal ingrijpen, waarbij hij opmerkte: “Wie weet, we kijken ernaar”.
Internationale veroordeling en risico’s voor regionale veiligheid
De aanval heeft een brede internationale afkeuring uitgelokt. De VN-gezant voor Jemen, Hans Grundberg, noemde het een “ernstige escalatie” die de zoektocht naar vrede in het land bemoeilijkt. VN-secretaris-generaal António Guterres beschuldigde de aanslag van het schenden van het internationaal recht, aangezien een burgerdoelwit werd getroffen. Ook premier Stephen Carney (Canada) en minister Van Berendsen (Nederland) spraken hun verontwaardiging uit en bevestigden volledige solidariteit met Saoedi-Arabije.
De Houthi-woordvoerder claimt dat de aanval een directe vergelding is voor de recente Saoedische luchtaanvallen op Jemen, waaronder bombardementen op de hoofdstad Sanaa. Sinds september hebben de Houthi’s belangrijke posities veroverd in de strategische Bab al-Mandeb-zeestraat, een cruciale doorgang voor de Saoedische olie-export. De controle over dit kanaal is van strategisch belang, vooral nu de Straat van Hormuz onder druk staat door Iran.
Humanitaire gevolgen en eerdere ontwikkelingen
Naast de directe slachtoffers heeft de aanval het al fragiele onderwijssysteem van de hoofdstad getroffen: scholen blijven een week gesloten en lesgeven nu uitsluitend online. De Houthi-groepering heeft bovendien een wereldwijde oproep gedaan om alle civiele luchtvaartactiviteiten naar Saoedische luchthavens te vermijden, met uitzondering van de heilige steden Mekka en Medina.
De afgelopen jaren heeft Saoedi-Arabie fors geïnvesteerd in Patriot-raketafweersystemen doch de recente Houthi-raket lijkt laagvliegend en moeilijk te onderscheppen, wat wijst op een groeiende technische capaciteit van de rebellen. Bovendien maakt de enorme omvang van het land het praktisch onmogelijk om elke kritieke infrastructuur te voorzien van volledige luchtafweer, een zwakte die de Houthi-aanval blootlegt.
De confrontatie tussen de door Saoedi-Arabie gesteunde Jemenitische regeringstroepen en de Houthi’s blijft hevig; recentelijk heroverde de regering controle over de Bab al-Mandeb en het eiland Perim, maar de gevechten blijven voortduren. De internationale gemeenschap houdt de ontwikkelingen nauwlettend in de gaten, omdat een bredere escalatie – eventueel met betrokkenheid van Iran en de Verenigde Staten – de olie-markten en regionale stabiliteit ernstig kan bedreigen.
