Recente studies tonen aan dat vervuiling een belangrijke doodsoorzaak is, met ongeveer negen miljoen doden per jaar. Dit schokkende cijfer is gelijk aan de totale bevolking van Londen en benadrukt de dringende noodzaak voor wereldwijde actie tegen milieudegradatie. Het onderzoek, gepubliceerd in Lancet Planetary Health, wijst uit dat één op de zes sterfgevallen wereldwijd te wijten is aan vervuiling, een feit dat zowel beleidsmakers als burgers zou moeten verontrusten.
Ondanks eerdere rapporten die vervuiling als een grote gezondheidscrisis identificeren, is de situatie sinds 2017 niet significant verbeterd. Het rapport, uitgevoerd onder leiding van de Global Alliance on Health and Pollution (GAHP), geeft aan dat de sterftecijfers door vervuiling hoger zijn dan die door geweld, infectieziekten en middelenmisbruik samen.
De economische schade wordt geschat op een verbijsterende $4,6 biljoen per jaar.
Veranderende Patronen in Vervuilingsbronnen
Interessant is dat dit laatste onderzoek wijst op een verschuiving in de belangrijkste bronnen van vervuiling. Verbeteringen in watervoorziening en sanitaire voorzieningen hebben geleid tot een daling van de vervuilingsgerelateerde sterfgevallen door extreme armoede sinds het jaar 2000.
Echter, deze vooruitgang wordt overschaduwd door een dramatische toename van moderne vervuilingsvormen, aangedreven door industrializatie, stedelijke uitbreiding en economische groei. Joe Shaw, een expert op het gebied van giftige stoffen aan de Indiana University, merkt op dat de daling van de sterfgevallen door traditionele vervuilingsbronnen volledig teniet is gedaan door de toename van nieuwere, gevaarlijkere verontreinigende stoffen.
Stijgende Sterfgevallen door Luchtvervuiling en Chemische Stoffen
Tussen 2000 en nu zijn de sterfgevallen die aan luchtvervuiling en giftige stoffen zijn toegeschreven met 66% gestegen. Verontrustend is dat 75% van de negen miljoen jaarlijkse voortijdige sterfgevallen die aan vervuiling zijn gerelateerd, voortkomen uit luchtkwaliteitsproblemen, terwijl giftige chemicaliën verantwoordelijk zijn voor 1,8 miljoen doden, waarvan de helft door loodblootstelling.
Het rapport benadrukt verder dat 90% van de vervuilingsgerelateerde sterfgevallen zich in ontwikkelingslanden voordoen, verergerd door factoren zoals de verbranding van fossiele brandstoffen, snelle industriële groei en ontoereikende regelgevende kaders.
De Gezondheidsimpact van Chemische Blootstelling Onderschatten
Ondanks de alarmerende statistieken waarschuwen experts dat de volledige omvang van de gezondheidsimpact van vervuiling mogelijk nog veel groter is dan gerapporteerd. Richard Fuller, CEO van Pure Earth, wijst erop dat veel schadelijke chemicaliën, waaronder kwik en pesticiden, in de studie niet adequaat zijn geanalyseerd door een gebrek aan gegevens. Deze omissie kan leiden tot een aanzienlijke onderrapportage van sterftecijfers door toxische blootstellingen, met schattingen die suggereren dat het werkelijke aantal dichter bij de vier miljoen ligt.
De Brede Gevolgen voor de Volksgezondheid
De gevolgen voor de volksgezondheid zijn diepgaand, vooral voor kwetsbare bevolkingsgroepen zoals kinderen. Blootstelling aan luchtvervuiling is gekoppeld aan verhoogde sterftecijfers door ziekten zoals COVID-19 en griep. Daarnaast is blootstelling aan lood gecorreleerd met lagere IQ’s, hogere uitvalpercentages en verminderde economische productiviteit. Het rapport benadrukt dat vervuiling niet slechts een lokale crisis is, maar een wereldwijde uitdaging die gecoördineerde actie vereist.
Dringende Oproep tot Actie en Verbeterde Gegevensverzameling
Ondanks het overweldigende bewijs dat vervuiling verbindt met ernstige gezondheidsrisico’s en milieudegradatie, is er een gebrek aan substantiële actie op wereldschaal. De onderzoekers pleiten voor een snelle overstap van fossiele brandstoffen naar schone energiebronnen, samen met verhoogde financiële investeringen van overheden om vervuiling te monitoren en te beheren. Ze benadrukken het belang van het prioriteren van gezondheidsbescherming en vervuilingspreventie op zowel nationaal als internationaal niveau.
Aangezien de wereldwijde productie van chemicaliën naar verwachting tegen 2030 zal verdubbelen, is het duidelijk dat betere gegevensverzameling en risicobeoordeling essentieel zijn, vooral in ontwikkelingslanden. Het door de EU gefinancierde PrecisionTox-project heeft als doel innovatieve methoden te ontwikkelen voor het identificeren van giftige chemicaliën in het milieu, waardoor de mogelijkheid om gezondheidsrisico’s door vervuiling te verminderen, wordt vergroot.
Samenvattend is de gezondheidscrisis die aan vervuiling is gekoppeld een urgent probleem dat onmiddellijke aandacht vereist. Als individuen en gemeenschappen moeten we pleiten voor schonere omgevingen en strengere regelgeving om de volksgezondheid te beschermen en een duurzame toekomst te waarborgen.