In een tijdperk waarin ruimtevaartbedrijven als SpaceX van Elon Musk de toon zetten, kiest Europa voor een eigen weg. Met het ambitieuze project Iris² wil de Europese Unie minder afhankelijk worden van buitenlandse satellietnetwerken. Een cruciale rol in dit project speelt het Belgische bedrijf Aerospacelab uit Charleroi, dat recentelijk een megadeal van 2,4 miljard euro heeft binnengehaald.
Het Europese satellietnetwerk Iris², voluit Infrastructure for Resilience, Interconnectivity and Security by Satellite is bedoeld om Europa’s onafhankelijkheid in de ruimtevaart te verzekeren. Met een totaalbudget van meer dan 15,6 miljard euro is het het duurste project in de Europese ruimtevaartgeschiedenis. Aerospacelab zal 264 van de 348 satellieten bouwen, wat driekwart van het netwerk uitmaakt.
Aerospacelab: van start-up tot toonaangevende speler
Aerospacelab, dat in begon als een kleine start-up, heeft zich in rap tempo ontwikkeld tot een van de toonaangevende spelers in de Europese ruimtevaart. Het bedrijf heeft geïnvesteerd in verticale integratie, wat betekent dat ze bijna alle onderdelen van de satellieten zelf produceren. Dit maakt hen uniek in de sector en heeft bijgedragen aan hun succes.
Een van de belangrijkste projecten van Aerospacelab is de bouw van de Megafactory in Charleroi, de grootste satellietenfabriek van Europa. Deze fabriek, die eind 2026 operationeel zal zijn, kan maximaal 500 satellieten per jaar produceren. De eerste satellieten voor Iris² worden verwacht te worden gelanceerd in.
Iris²: meer dan alleen internet
Terwijl Starlink van SpaceX voornamelijk gericht is op het leveren van internet aan burgers, heeft Iris² een breder doel. Het netwerk zal niet alleen internet leveren, maar ook beveiligde communicatie voor de Europese overheid, defensie en hulpdiensten. Dit is van cruciaal belang voor de veiligheid en stabiliteit van Europa.
Een voorbeeld van de noodzaak van zo’n netwerk is de situatie in Oekraïne. Toegang tot satellietverbindingen zoals Starlink kan daar letterlijk het verschil maken tussen leven en dood. Europa wil niet afhankelijk zijn van buitenlandse bedrijven voor zulke cruciale verbindingen. Met Iris² krijgt Europa meer controle over zijn eigen communicatie.
De toekomst van Iris²
De satellieten van Iris² zullen in verschillende banen rond de aarde draaien, van 750 kilometer tot 8.000 kilometer hoog. Dit zorgt voor een breed dekkingsgebied en betrouwbare communicatie. Het project is een voorbeeld van een publiek-private samenwerking waarbij de Europese Commissie, het consortium SpaceRISE en het Europees Ruimtevaartagentschap (ESA) de belangrijkste deelnemers zijn.
Volgens de huidige plannen moet de infrastructuur van Iris² in 2030 beschikbaar zijn. Of Europa de hoge verwachtingen kan waarmaken, zal de tijd leren. Wat wel duidelijk is, is dat België met Aerospacelab een sleutelrol speelt in dit ambitieuze project.
