Het Iraanse voetbalelftal staat op het punt om zijn eerste wedstrijd van het Wk 2026 te spelen in Los Angeles, maar de aanloop naar dit evenement is allesbehalve rustig. Politieke spanningen tussen Iran en de Verenigde Staten, evenals protesten van de Iraanse diaspora, hebben de focus verlegd van het voetbal naar de complexe internationale verhoudingen.
De wedstrijd tegen Nieuw-Zeeland, gepland voor 3.00 uur Nederlandse tijd in de nacht van maandag op dinsdag, vindt plaats in een gespannen klimaat. Amper 24 uur voor aanvang werd een staakt-het-vuren aangekondigd tussen Iran en de VS, het gastland van het Wk dat samen met Israël een oorlog tegen Iran begon. Deze politieke context vormt een zware achtergrond voor het voetbalteam.
Een Koele Ontvangst in Los Angeles
De Iraanse selectie is pas sinds zondag in Los Angeles aangekomen. Oorspronkelijk was de bedoeling om het hele Wk in de Verenigde Staten door te brengen, met een uitvalsbasis in Arizona. Dit plan werd echter gewijzigd na het begin van de Iran-oorlog. Het team verbleef tijdelijk in Tijuana, Mexico, en keert na elke wedstrijd terug over de grens.
De reisschema’s zijn niet het enige obstakel. Elf Iraanse stafleden kregen hun visa geweigerd door de Amerikaanse autoriteiten, wat de logistiek verder bemoeilijkt. Spits Mehdi Taremi uitte zijn teleurstelling over de situatie tijdens een persconferentie, waarbij hij benadrukte dat het Wk een betere sfeer had kunnen creëren.
Protesten en Politieke Spanningen
In Californië wonen ongeveer 375.000 mensen van Iraanse afkomst, met een sterke gemeenschap in Westwood, Los Angeles, ook wel bekend als ‘Tehrangeles’. Voor het hotel waar het Iraanse team verbleef, verzamelden demonstranten zich zondag met Amerikaanse, Israëlische en een historische Iraanse vlag. Een van de borden luidde: ‘Dit is niet het nationale team van Iran.’
Reza Pahlawi, zoon van de in 1979 verdreven sjah, kritiseerde het Iraanse regime op X, stelende dat voetbal wordt gebruikt als ‘wapen tegen het Iraanse volk’. Het regime zelf postte een video met AI gegenereerde beelden van het voetbalelftal, vergezeld van teksten die verwijzen naar sjiitische islamitische ideologieën.
Voetbal en Politiek
Spits Mehdi Taremi benadrukte tijdens een interview met La Gazzetta dello Sport dat hij de sfeer van vriendelijkheid en eenheid die normaal gesproken bij een Wk aanwezig is, momenteel niet voelt. ‘Het is duidelijk dat er veel spanning is,’ zei hij. Taremi pleit ervoor dat sport en politiek gescheiden moeten blijven, met focus op respect, vrede en saamhorigheid.
Ondanks de politieke onrust is het Iraanse team vastberaden om een boodschap van vrede en cultuur over te brengen. Taremi hoopt dat het team, na de trots van deelname, ook vreugde kan brengen door wedstrijden te winnen. De selectie is ingedeeld in groep G met België, Egypte en Nieuw-Zeeland, en staat klaar om de uitdaging aan te gaan.
