De klassieke voorjaarswedstrijd die vroeger als Gent-Wevelgem bekendstond, verschijnt dit jaar onder de naam In Flanders Fields en vertrekt vanuit Middelkerke. De nieuwe titel verandert niets aan het karakter van de koers: de wind in De Moeren, de venijnige hellingen rond de Kemmelberg en de finale naar Wevelgem blijven bepalend.
Voor veel ogen valt vooral één naam te noteren: Mathieu van der Poel start en jaagt op een eerste zege in deze wedstrijd; zijn oude rivaal Wout van Aert is eveneens in de selectie van de topfavorieten.
De wedstrijd staat gepland op zondag 29 maart 2026, en de verwachting is dat de beslissing laat in de middag valt.
Belangrijke ritkenmerken zoals herhaalde beklimmingen van de Kemmelberg en stukken waar het peloton kan breken zullen het verschil maken tussen een uitgedund kopgroep of een massaspurt. De afwezigheid van drievoudig winnaar Mads Pedersen door ziekte verandert de dynamiek: zijn team koos voor rust met het oog op de komende klassiekers, en dat opent opportuniteiten voor zowel aanvallers als sprinters.
Het parcours: waar beslissingen vallen
Hoewel de naam vernieuwd is, blijft het parcours herkenbaar. Vanaf Middelkerke gaat de koers richting De Moeren, een gebied dat bij harde wind snel voor waaiers kan zorgen en favorieten op scherp zet. De eerste passage over Montelberg en de eerste keer de Kemmelberg zetten het peloton op spanning: hier kunnen groepen ontstaan maar er is vaak nog tijd om fouten te herstellen.
De finale kent meerdere herhalingen van korte, steile hellingen zoals de Scherpenberg en de Baneberg, gevolgd door een derde klim van de Kemmelberg via de steilste flank.
Favorieten, vragen en tactiek
Mathieu van der Poel blijft een onvoorspelbare kracht: zijn aanvalskracht bergop en zijn snelheid in een kleine sprint maken hem tot een natuurlijke kandidaat om op de Kemmelberg te versnellen.
De grote vraag is of hij volledig hersteld aan de start verschijnt: zijn recente inspanningen in de E3 Saxo Classic vergden veel energie. Wout van Aert kan, mits topvorm, zijn concurrent volgen en met ploeggenoten vooraan koersen, maar zijn voorjaar kende tot nu toe horten en stoten. In een scenario dat uitloopt op een massaspurt, kan een pure spurter zoals Jasper Philipsen of Jonathan Milan alsnog de beste papieren hebben.
Afwezige kopman en impact op de race
De afwezigheid van Mads Pedersen, die de koers meerdere keren op zijn naam zette, is een belangrijke factor. Pedersen won recent onder de oude naam meerdere edities en zijn ziektegolf betekent dat Lidl-Trek alternatieven inzet of vluchtkansen toelaat die anders gedicht zouden worden. Teams met snelle mannen moeten nu kiezen tussen controleren en gokken op een massaspurt; dat maakt de laatste kilometers onvoorspelbaar. Daarnaast blijven renners als Filippo Ganna en Christophe Laporte schaduwfavorieten: zij kunnen met een gedurfde move uit het peloton weglopen en hun kracht in een kleine groep benutten.
Jonge talenten, sprinters en outsiders
Er staan verschillende jonge snelheden aan de start die verrassend kunnen zijn. Namen als Matthew Brennan, Tobias Lund Andresen en Paul Magnier toonden recent sprintpotentie; ze combineren snelheid met klimcapaciteit genoeg om mee te doen in een selecte finale. Ook ervaren outsiders zoals Matej Mohorič, Gianni Vermeersch en Mike Teunissen kunnen op een goede dag voor onrust zorgen. Niet te vergeten is Biniam Girmay, de vroegere winnaar in 2026, die laat zien dat een Afrikaanse sprinter in deze klassiekers ook het verschil kan maken.
Praktisch: uitzending en verwachtingen
Voor de fans die de wedstrijd willen volgen zijn de gebruikelijke zenders een optie: Europese zenders als Eurosport en streamingdiensten zoals HBO Max (waar relevant) brengen uitgebreide liveshows, terwijl nationale omroepen zoals Sporza en de NOS lokale kijkers bedienen. Analyses zullen vooral focussen op hoe teams omgaan met wind en hoe men reageert op late aanvallen op de Kemmelberg. Wie de juiste mix van teamwerk, timing en pure klascapaciteit toont, maakt de beste kans om de finish in Wevelgem als eerste te passeren.