De voorbereiding van Max Verstappen op de 24 uur van de Nürburgring kende op 14/05/2026 een energieke start. Tijdens de eerste kwalificatiesessie zette Verstappen een vroege referentietijd neer: 8:18.539. Die chrono bleef lange tijd de snelste van de sessie en onderstreepte meteen zijn aanpassingsvermogen op de veeleisende Nordschleife. De sessie werd echter niet rustig uitgereden: in de slotfase trokken buien over het circuit en vielen er zowel regen als hagel, waardoor de ranglijst nog flink door elkaar werd geschud. Voor Verstappen en het team resteerde uiteindelijk een derde tijd, ondanks de veelbelovende start.
Deze eerste officiële kilometers van Verstappen tijdens het evenementenweekend waren geen reguliere Formule 1-sessie maar onderdeel van de kwalificatiedagen voor de enduranceklassieker. Verstappen rijdt dit seizoen met Mercedes-AMG Team Verstappen Racing in een Mercedes-AMG GT3 met startnummer drie, samen met ervaren teamgenoten Daniel Juncadella, Jules Gounon en Lucas Auer. De donderdagprogramma bestond uit twee kwalificatiesessies, die primair dienden om afstellingen en data te verzamelen in aanloop naar de beslissende sessies op vrijdag en de race op zaterdag. De wisselende weersomstandigheden maakten de leerperiode extra uitdagend.
Wat gebeurde er tijdens kwalificatie 1
De middagssessie op 14/05/2026 gaf teams ruim twee uur om set-up en ritme te vinden op het bijna 25,4 kilometer lange circuit dat bestaat uit het Grand Prix-circuit plus de Nordschleife. Verstappen vond snel zijn tempo en viel op met de 8:18.539, een tijd die op dat moment als referentie gold. Toen echter late neerslag opkwam, veranderde de condities snel: ronden werden geannuleerd, bandenkeuzes moesten worden aangepast en enkele teams verloren hun posities. Het resultaat was een herordening van de top, waarbij Verstappen uiteindelijk als derde terugviel. De sessie toonde zowel potentie als de noodzaak tot flexibiliteit onder onvoorspelbaar weer.
Teamopstelling en klasse-indeling
Verstappen Racing deelt de wagen met drie ervaren GT3-specialisten, wat de auto meteen een sterke favoriet maakt in de SP9-categorie. In de praktijk neemt het team deel in de Pro-klasse, de hoogste categorie binnen de GT3-groep. Dat betekent dat de gemiddelde coureurwaardering van de bezetting boven de drempel ligt, wat de concurrentie op de Nordschleife scherper maakt. De aanwezigheid van een Formule 1-wereldkampioen in de line-up trekt extra aandacht en verhoogt de druk om consistentie te tonen, vooral tijdens nachtelijke stukken van de race waar ervaring in donker rijden cruciaal is.
Waarom de Pro-klasse belangrijk is
De Pro-klasse binnen SP9 huisvest de snelste line-ups met een mix van platinum- en gouden coureurs. Teams in deze categorie strijden om de algemene zege en moeten zowel snelheid als betrouwbaarheid combineren over 24 uur. Voor Verstappen betekent de classificatie dat hij zich op absolute toppers zoals BMW, Porsche, Audi en andere Mercedes-teams richt. Dat zorgt voor intensieve strategische duels en hoge eisen aan pitstops, bandenmanagement en nachtelijke snelheid.
Programma, volgende stappen en verwachtingen
Na de donderdagkwalificaties volgen volgens het schema op vrijdag de belangrijke Top Q1 (10:15 – 10:45), Top Q2 (11:05 – 11:35) en verdere kwalificaties richting Top Q3, voordat de pole shootout begint. Let op: Verstappen Racing heeft geen gegarandeerde plek in Top Q3 als gevolg van een eerdere diskwalificatie tijdens NLS2 wegens het gebruiken van te veel bandensets; het team moet zich dus via Top Q1 en Top Q2 naar de beslissende sessie rijden. De eindstrijd om de pole staat gepland vóór de race die op zaterdag om 15:00 uur start, waarbij de nachtfase en veranderlijke weerssituaties bepalend zullen zijn voor de tactiek.
Belangrijke aandachtspunten voor het weekend
Cruciale factoren voor toekomstig succes zijn onder andere bandenkeuze, roulatieschema en het omgaan met onverwachte weeromstoten zoals de regen en hagel die de eerste sessie verstoorden. Daarnaast blijft er veel concurrentie vanuit ervaren GT3-teams met gastcoureurs en vaste line-ups. Voor Verstappen biedt het weekend een unieke test van zijn adaptatievermogen buiten de F1, terwijl het team balanceert tussen snelheid en duurzaamheid over een etmaal van racen.
