Het Witte Huis heeft een scherpe kritiek geuit op het Smithsonian Institution, met name op het National Museum of American History. In een recent gepubliceerd rapport wordt gesteld dat het instituut onder leiding staat van ‘radicale activisten’ die een negatief beeld van Amerika schetsen.
Volgens de auteurs van het rapport vertellen de tentoonstellingen van het Smithsonian niet het verhaal ‘van het grootse land dat we liefhebben’. In plaats daarvan wordt Amerika voorgesteld als een land met een problematische geschiedenis, gedefinieerd door slavernij, racisme en andere vormen van onrecht.
Een kritische blik op de Amerikaanse geschiedenis
Het rapport benadrukt dat het Smithsonian Institution te veel aandacht besteedt aan de schaduwkanten van de Amerikaanse geschiedenis. Figuren zoals Columbus, Benjamin Franklin, Washington en Lincoln worden niet gevierd voor hun prestaties, maar in plaats daarvan worden hun tekortkomingen benadrukt.
Bijvoorbeeld, Columbus wordt niet alleen gezien als een ontdekker, maar ook als een moordenaar, dief en slavenhouder. Zijn ontdekking van Amerika wordt geassocieerd met de genocide van de inheemse bevolking. Ook wordt er kritiek geuit op een tentoonstelling over Benjamin Franklin, die een groot deel wijdt aan de slaven die hij hield.
Gebrek aan patriottische symbolen
De commissie die het rapport heeft opgesteld, vindt dat er te weinig patriottische symbolen worden gebruikt in de tentoonstellingen. Op promotiemateriaal zijn geen afbeeldingen van Founding Fathers of andere Amerikaanse symbolen zoals het Vrijheidsbeeld, een adelaar of de Amerikaanse vlag te vinden.
Bovendien vindt de commissie dat het Smithsonian Institution te weinig aandacht heeft besteed aan het 250-jarige jubileum van de Verenigde Staten. Er was geen speciale programmering of tijdelijke tentoonstelling ter ere van dit jubileum.
Ideologische agenda
De directeur van het National Museum of American History, Anthea Hartig, wordt bekritiseerd voor het schetsen van een diverser beeld van de Amerikaanse geschiedenis. Ze noemde Amerika een land ‘dat ingewikkeld is om lief te hebben’, wat de commissie als een teken van een ideologische agenda ziet.
‘Dit zijn niet de woorden van een objectief historicus, dit is een activist met een ideologische agenda die ingaat tegen het mandaat van het museum om patriotisme te voeden,’ aldus het rapport.
Het Smithsonian Institution heeft nog niet gereageerd op de aantijgingen. Voorzitter Lonnie Bunch zei echter in een gesprek tijdens het jubileumweekend dat het museum streeft om te laten zien hoe de Verenigde Staten constant eraan werken een beter land te worden, maar dat het dat nog niet is.
‘De grootste kracht van Amerika is dat het niet wegkijkt van zijn geschiedenis, maar begrijpt hoe die ons heeft gevormd en blijft vormen,’ aldus Bunch.
De opstellers van het rapport benadrukken dat ze geen gekuiste versie van de geschiedenis willen schetsen. ‘We kunnen en moeten het onrecht van slavernij, de behandeling van inheemse volken en andere ernstige fouten onder ogen zien, maar zonder dat we naar ons land kijken met wantrouwen, wrok en verdeeldheid,’ aldus het rapport.
Volgens de critici toont het Smithsonian het land niet als ‘de overwinning van vrijheid en genialiteit, maar als een verhaal over spijt, tragedie en schaamte’.
Onder Donald Trump werden eerder al instituten die hij als linkse bolwerken zag aangepakt. Zo paste hij de programmering aan van het Kennedy Center, de cultuurtempel van de hoofdstad, liet nationale parken teksten aanpassen die niet in zijn wereldbeeld pasten en dwong hij universiteiten diversiteitsprogramma’s te schrappen door te dreigen subsidies in te trekken.
