Op een rustige maandagmiddag in New York, ver van de drukte van de stad, bereidt het Nederlands elftal zich voor op het WK in de VS, Canada en Mexico. Het Icahn Stadium op Randalls Island is de locatie voor de laatste testwedstrijden, zonder publiek maar met alle aandacht van bondscoach Ronald Koeman.
De omgeving is pittoresk: tussen de bomen en de skyline van Manhattanmet de Hudson River in de achtergrond, lijkt het bijna alsof het een gewone training is. Maar voor Koeman en zijn spelers is het een cruciale gelegenheid om de laatste details af te stellen voor het toernooi.
Een illustere locatie met een voetbalverleden
Het Icahn Stadium is bekend van de atletiekmet een felblauwe sintelbaan waar Usain Bolt in mei 2008 zijn eerste wereldrecord op de honderd meter liep. Maar het stadion heeft ook een illustere voetbalgeschiedenis: de Braziliaanse legende Pelé maakte hier in juni 1975 zijn debuut voor de New York Cosmos.
Nu is het de beurt aan het Nederlands elftal om deze locatie te gebruiken voor hun laatste voorbereidingen. Na een vierdaags trainingskamp in Orangeburgten noorden van New York, spelen ze twee oefenpotjes tegen Oezbekistaneen WK-debutant en 51ste op de FIFA-wereldranglijst. Alleen het eerste duel telt als officiële interland.
De uitdagingen van Oranje
De eerste helft van de wedstrijd tegen Oezbekistan laat zien dat Oranje domineert, maar er zijn ook tekenen van onzekerheid. Bondscoach Koeman staat geïrriteerd langs de lijn bij onzorgvuldige passes van Ryan Gravenberchdie twee keer balverlies veroorzaakt. Koeman wijst hem naar de linkerkant, waar Micky van de Ven opkomt, maar Gravenberch reageert pas in tweede instantie.
„Eerder!”, roept Koeman, terwijl de ploeg probeert om de bal in het doel te krijgen. De verdediging lijkt soms kwetsbaar, en Oezbekistan heeft niet genoeg creativiteit om daarvan te profiteren. De spelers voelen soms nog niet aan wat nodig is in bepalende fases van de wedstrijd.
In de slotfase wordt het chaotisch. Guus Til krijgt een rode kaart na hands, en Bart Verbruggen raakt geblesseerd. Cody Gakpo maakt de winnende 2-1 uit een strafschop in blessuretijd, maar de ploeg laat veel kansen liggen. Donyell Malen en Crysencio Summerville missen meerdere kansen, wat Koeman frustreert.
Problemen in de opbouw
Naast de aanval zijn er ook problemen in de opbouw. Oranje oogt regelmatig statisch, vooral met Jan Paul van Hecke in plaats van de geblesseerde Jurriën Timber. Het middenveld ontbreekt aan variatie, met Tijjani Reijnders en Gravenberch die vaak naast elkaar spelen.
„Het is duidelijk dat we dingen moeten aanpassen”, zegt Frenkie de Jong. „Ik denk dat de positionering in balbezit misschien soms iets anders kan. Dus keuzes aan de bal, dat we ook [beter] weten wáár we naar toe spelen. Als we dat veranderen, gaan we automatisch beter spelen.”
De toekomst van Oranje
Met enkele uitdagingen op zak vliegt Oranje dinsdag naar Kansas City voor het basiskamp. Koeman weet dat er genoeg dingen beter moeten, maar hij heeft ook vertrouwen in zijn spelers. De vraag is of ze de kansen weten te benutten wanneer het echt telt.
„Als je dusdanige kansen creëert maar alleen twee strafschoppen benut, dan gaan we niet ver komen”, zegt Koeman. De komende dagen zullen uitwijzen of Oranje klaar is voor het WK in de VS, Canada en Mexico.
