Max Verstappen heeft de wereld van de Formule 1 verrast door de pole position te bemachtigen tijdens de kwalificatie van de Grand Prix van Italië 2026 in Monza. Na een moeilijke start van het weekend, waarin hij kampte met problemen aan zijn Red Bull RB22 wist hij zich toch te meten met de snelste coureurs.
De Nederlandse coureur, die op vrijdag nog achterblijf in de vrije trainingen, behaalde een tijd van 1:22,219 in de derde vrije training. Dit was slechts een tiende langzamer dan zijn rivaal George Russell van Mercedes, die de snelste tijd van de dag had neergezet met een tijd van 1:22,559.
Van problemen naar pole position
Verstappen begon het weekend met een aantal technische problemen aan zijn auto. Tijdens de eerste vrije training stond hij af aan Ayumu Iwasa vanwege de verplichting om jonge coureurs trainingskilometers te geven. In de tweede vrije training bleek al snel dat het gevoel niet goed was. Verstappen klaagde over de balans, een gebrek aan grip en een onrustige auto.
Red Bull-technisch directeur Pierre Waché bevestigde later dat het team daadwerkelijk een probleem had ontdekt bij de auto van Verstappen. Het doel was om dit probleem op te lossen voor de derde vrije training, waardoor de Nederlander zaterdag mogelijk direct een ander gevoel met de RB22 zou hebben.
In de derde vrije training bleek dat Red Bull het probleem had verholpen. Verstappen opende op een setje mediums en kon het tempo van Charles Leclerc en Kimi Antonelli van Ferrari behoorlijk goed volgen. In de slotfase leek Russell nog wel wat over te hebben, maar Verstappen was slechts een tiende langzamer dan zijn rivaal van.
De uitdagingen van Monza
Monza staat bekend om zijn lange rechte stukken, waar een lage luchtweerstand cruciaal is. Tegelijkertijd maken de chicanes en snelle bochten een stabiele auto noodzakelijk. Verstappen miste vrijdag juist vertrouwen in de bochten. Meer downforce toevoegen kan dat probleem verminderen, maar kost vervolgens snelheid op de rechte stukken.
In de derde vrije training bleek dat Red Bull een goed compromis had gevonden. Verstappen wist zijn auto stabiel door de bochten te krijgen, zonder te veel snelheid in te boeten op de rechte stukken. Dit resulteerde in een verrassende pole position voor de Nederlandse coureur.
De concurrentie van Mercedes en Ferrari
Mercedes en Ferrari hadden op vrijdag nog de lakens uitgedeeld. Russell was de snelste in de tweede vrije training, gevolgd door Leclerc en Antonelli. Ferrari begon het thuisweekend uitstekend, met Leclerc als snelste in de eerste vrije training.
Tijdens de kwalificatie wist Verstappen zich echter te meten met de snelste coureurs. Hij was slechts een tiende langzamer dan Russell en kon zich mengen in de strijd om de pole position. Antonelli zal door een aankondigde gridstraf in ieder geval geen rol spelen in dit gevecht.
McLaren was ook niet ver weg, maar Lando Norris en Oscar Piastri kwamen in de laatste oefensessie niet verder dan respectievelijk de vijfde en de achtste positie. Arvid Lindblad van Racing Bulls was de grote verrassing. De jonge Brit was nog een tijdje sneller dan Verstappen, maar kon in tegenstelling tot de Red Bull-kopman zijn tijd in de laatste minuten niet meer aanscherpen.
Verstappen noemde zijn pole ronde ‘simply lovely’. ‘Ik ben heel blij. Ik had dit echt niet verwacht, al helemaal niet na de derde vrije training.’ De auto kwam tot leven in de nacht. Hij was fijn om te rijden en ik vond overal grip’, aldus Verstappen.
