De harde werkelijkheid van vervuiling is dat het jaarlijks ongeveer 9 miljoen levens eist, een schokkend aantal dat gelijkstaat aan de volledige bevolking van Londen. Dit blijkt uit een recent rapport van de Global Alliance on Health and Pollution (GAHP), dat de dringende noodzaak voor meer milieubewustzijn en actie onderstreept.
De bevindingen tonen aan dat één op de zes wereldwijde sterfgevallen te wijten is aan vervuiling, wat een ernstige crisis in de volksgezondheid illustreert die niet genegeerd kan worden.
Sinds de lancering van het eerste rapport in 2017 is de situatie niet significant verbeterd.
Sterker nog, het sterftecijfer door vervuiling overtreft dat van de gecombineerde sterfgevallen door conflicten, ziekten en middelenmisbruik, wat zorgen oproept over de economische en gezondheidsimpact die vervuiling op de samenleving heeft. De economische kosten van vervuiling worden geschat op een verbijsterende $4,6 triljoen per jaar, wat neerkomt op ongeveer $9 miljoen per minuut.
Veranderingen in de bronnen van vervuiling en de implicaties
Recent onderzoek onthult een verschuiving in de belangrijkste bronnen van vervuiling. Vooruitgang in infrastructuur, zoals verbeterde watervoorziening en sanitaire voorzieningen, evenals betere toegang tot gezondheidszorg, hebben het aantal vervuilingsgerelateerde sterfgevallen door extreme armoede sinds 2000 verminderd.
Deze positieve trend wordt echter overschaduwd door een dramatische toename van moderne vormen van vervuiling die verband houden met snelle economische groei, industrialisatie en verstedelijking. Joe Shaw, een toxicologisch expert van de Indiana University en mede-auteur van het rapport, uit zijn bezorgdheid dat deze ontwikkelingen de vooruitgang die is geboekt op het gebied van armoede gerelateerde vervuiling tenietdoen.
Statistieken over luchtvervuiling en giftige stoffen
Volgens de recente bevindingen zijn de sterfgevallen als gevolg van luchtvervuiling en blootstelling aan giftige stoffen met 7% gestegen sinds de laatste evaluatie, met een verbijsterende stijging van 66% sinds 2000. Van de 9 miljoen voortijdige sterfgevallen die aan milieuvervuiling zijn toegeschreven, is 75% gerelateerd aan luchtkwaliteitsproblemen, terwijl giftige chemicaliën verantwoordelijk zijn voor ongeveer 1,8 miljoen sterfgevallen. Alarmerend is dat de helft van deze sterfgevallen voortkomt uit blootstelling aan lood, wat de dringende behoefte aan striktere regelgeving en bewustwording rond gevaarlijke materialen benadrukt.
Wereldwijde ongelijkheden in gezondheid en vervuiling
Het rapport werpt ook licht op de grote ongelijkheden die gepaard gaan met vervuilingsgerelateerde sterfgevallen. Een schokkende 90% van deze sterfgevallen komt voor in ontwikkelingslanden, voornamelijk door factoren zoals ongecontroleerd fossiele brandstofverbruik, onbeheersbare industriële groei en onvoldoende regelgeving. Het gebrek aan effectieve beleidsmaatregelen om chemische blootstelling te beheren, verergert de situatie en brengt kwetsbare bevolkingsgroepen in grotere risico’s.
De ware impact van chemicaliën onderschatten
Echter, deze statistieken kunnen slechts het topje van de ijsberg zijn. Het rapport geeft aan dat de gezondheidsgevolgen van vervuiling veel uitgebreider zouden kunnen zijn als er meer uitgebreide gegevens beschikbaar zouden zijn. Aangezien de productie van chemicaliën naar verwachting tegen 2030 zal verdubbelen—waarvan twee derde in ontwikkelingslanden zal plaatsvinden—blijven de potentiële gezondheidsimpacten grotendeels onbenoembaar. Richard Fuller, CEO van Pure Earth en een leider in dit onderzoek, benadrukt dat talrijke gevaarlijke chemicaliën, waaronder kwik, PFAS, asbest en verschillende pesticiden, niet voldoende zijn bestudeerd om hun wereldwijde impact te bepalen.
Experts geloven dat als we de totale chemische belasting volledig konden beoordelen, het aantal sterfgevallen dat aan giftige chemicaliën is gekoppeld, mogelijk zou oplopen tot 4 miljoen, in plaats van de momenteel gerapporteerde 1,8 miljoen. Dit onderstreept de kritieke behoefte aan verbeterde gegevensverzameling en risicobeoordelingsmethoden om de volledige omvang van de vervuilingscrisis beter te begrijpen.
Bovendien waarschuwt Rachael Kupka, Executive Director van GAHP, dat veel van deze chemicaliën ernstige risico’s vormen voor de neurologische gezondheid, de functionaliteit van het immuunsysteem, de vruchtbaarheid en de zwangerschapsuitkomsten, wat blijvende effecten kan hebben, vooral op kinderen. Zo wordt blootstelling aan luchtvervuiling in verband gebracht met hogere sterftecijfers door zowel COVID-19 als influenza, terwijl blootstelling aan lood correleert met lagere IQ-niveaus en hogere uitvalpercentages in het onderwijs.
Dringende actie vereist
Ondanks deze alarmerende statistieken en de duidelijke verbanden tussen vervuiling, klimaatverandering en biodiversiteitsverlies, blijven de wereldwijde reacties op deze crisis in de volksgezondheid onvoldoende. Vervuiling wordt vaak beschouwd als een lokaal probleem, ondanks het bewijs dat verontreinigende stoffen over grenzen heen reizen via lucht, water en voedselketens. Het aanpakken van dit probleem vereist een gezamenlijke wereldwijde inspanning.
Een belangrijke uitdaging is de noodzaak voor verbeterde gegevensverzameling over giftige stoffen en de capaciteitsopbouw van landen, vooral die in de ontwikkelingswereld, om vervuiling effectief te monitoren en te beheersen. Joe Shaw merkt op dat het PrecisionTox project, gefinancierd door de EU, zich richt op het verbeteren van toxicologie-methoden om gevaarlijke chemicaliën in het milieu beter te identificeren en in kaart te brengen, met als doel het aantal vervuilingsgerelateerde sterfgevallen te verminderen.
Sinds de lancering van het eerste rapport in 2017 is de situatie niet significant verbeterd. Sterker nog, het sterftecijfer door vervuiling overtreft dat van de gecombineerde sterfgevallen door conflicten, ziekten en middelenmisbruik, wat zorgen oproept over de economische en gezondheidsimpact die vervuiling op de samenleving heeft. De economische kosten van vervuiling worden geschat op een verbijsterende $4,6 triljoen per jaar, wat neerkomt op ongeveer $9 miljoen per minuut.0
