Het probleem van vervuiling heeft een kritiek punt bereikt, met ongeveer 9 miljoen doden per jaar als gevolg. Dit verbijsterende cijfer is gelijk aan de gehele bevolking van Londen en benadrukt de noodzaak van onmiddellijke actie op het gebied van milieugezondheid.
Een recent onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Lancet Planetary Health, heeft nieuwe aandacht voor deze dringende kwestie gebracht, met de ontdekking dat één op de zes wereldwijde sterfgevallen nu aan vervuiling kan worden toegeschreven.
Ondanks initiële rapporten uit 2017 is de situatie niet significant verbeterd en blijft vervuiling een ernstige bedreiging voor de wereldgezondheid.
De auteurs van het rapport roepen op tot dringende hervormingen om deze crisis aan te pakken, vooral in ontwikkelingslanden waar de impact het grootst is.
De omvang van de impact van vervuiling begrijpen
De gevolgen van vervuiling overschrijden de dodentallen van verschillende wereldconflicten en ziektes samen.
Het rapport schat dat de economische last van vervuiling jaarlijks rond de $4,6 biljoen ligt, een enorm bedrag dat zich vertaalt naar $9 miljoen verloren elke minuut. Deze financiële druk benadrukt de noodzaak van wereldwijde aandacht voor vervuiling, niet alleen als een milieuprobleem, maar ook als een cruciale volksgezondheidskwestie.
Veranderende bronnen van vervuiling
Recente bevindingen tonen een opmerkelijke verschuiving aan in de belangrijkste bijdragers aan sterfgevallen door vervuiling. Verbeteringen in de watervoorziening en afvalwaterbehandeling, samen met betere toegang tot gezondheidszorg, hebben geleid tot een afname van vervuilingsgerelateerde sterfgevallen die verband houden met extreme armoede sinds 2000.
Echter, volgens Joe Shaw, een expert op het gebied van giftige chemische vervuiling aan de Indiana University, worden deze vooruitgangen overschaduwd door een toename van moderne vervuilingstypes die voortkomen uit economische groei, verstedelijking en industrialisatie.
Tot nu toe zijn het aantal sterfgevallen door luchtvervuiling en giftige chemicaliën met 7% gestegen sinds de laatste beoordeling, en met maar liefst 66% sinds het jaar 2000. Luchtvervuiling is verantwoordelijk voor 75% van de 9 miljoen voortijdige sterfgevallen die aan milieufactoren zijn gerelateerd, terwijl giftige chemicaliën goed zijn voor 1,8 miljoen doden, waarvan de helft het gevolg is van blootstelling aan lood.
Wereldwijde ongelijkheden in sterfgevallen door vervuiling
Het rapport werpt ook licht op de uitgesproken ongelijkheden in gezondheidsresultaten wereldwijd. Maar liefst 90% van de sterfgevallen door vervuiling vindt plaats in ontwikkelingslanden, waar factoren zoals de verbranding van fossiele brandstoffen, snelle industrialisatie en ontoereikende regelgevingskaders bijdragen aan de crisis. Deze landen missen vaak de nodige beleidsmaatregelen om blootstelling aan chemicaliën effectief te beheren, wat het probleem verder verergert.
Ondergerapporteerde gezondheidseffecten van vervuiling
Experts geloven dat de werkelijke gezondheidseffecten van vervuiling waarschijnlijk veel uitgebreider zijn dan de huidige gegevens aangeven. Richard Fuller, CEO van Pure Earth en mede-auteur van het rapport, benadrukt dat veel gevaarlijke chemicaliën, waaronder kwik en PFAS, niet adequaat worden vertegenwoordigd in bestaande studies vanwege onvoldoende gegevens. Als er een uitgebreide beoordeling van alle chemische gevaren zou worden uitgevoerd, schatten experts dat het aantal sterfgevallen door vervuiling zo hoog kan zijn als 4 miljoen, wat aanzienlijk hoger is dan de huidige schattingen.
Rachael Kupka, uitvoerend directeur van de Global Alliance on Health and Pollution, wijst erop dat veel van deze chemicaliën schadelijke effecten hebben op de hersengezondheid, immuunfunctie en reproductieve uitkomsten, vooral voor kwetsbare bevolkingsgroepen zoals kinderen. Blootstelling aan luchtvervuiling is in verband gebracht met verhoogde sterftecijfers door luchtwegaandoeningen zoals COVID-19 en influenza, terwijl blootstelling aan lood is gecorreleerd met lagere IQ’s en hogere schooluitvalpercentages.
De vervuilingscrisis aanpakken
Gezien de onmiskenbare relatie tussen vervuiling, klimaatverandering en verlies van biodiversiteit is de noodzaak voor wereldwijde actie dringender dan ooit. Hoewel bewijs suggereert dat verontreinigende stoffen geen grenzen respecteren en vaak via lucht-, water- en voedselsystemen verspreiden, wordt vervuiling meestal als een lokaal probleem gezien. Om dit aan te pakken, pleiten experts voor een snelle overgang van fossiele brandstoffen naar schonere energiebronnen en voor verhoogde financiële investeringen van overheden om vervuiling effectief te monitoren en te beheren.
Bovendien is er een dringende behoefte om de gegevensverzameling met betrekking tot chemische gevaren te verbeteren en de capaciteit van landen, met name in de ontwikkelingswereld, te vergroten om de uitdagingen van vervuiling aan te pakken. Joe Shaw vermeldt dat innovatieve toxicologiemethoden die binnen het PrecisionTox-project worden ontwikkeld, gericht zijn op het voorkomen van sterfgevallen door vervuiling door de identificatie en in kaart brenging van giftige chemicaliën in het milieu te verbeteren.
Ondanks initiële rapporten uit 2017 is de situatie niet significant verbeterd en blijft vervuiling een ernstige bedreiging voor de wereldgezondheid. De auteurs van het rapport roepen op tot dringende hervormingen om deze crisis aan te pakken, vooral in ontwikkelingslanden waar de impact het grootst is.0