De milieuvervuiling vormt een ernstige bedreiging voor het menselijk leven. Recente bevindingen tonen aan dat vervuiling verantwoordelijk is voor ongeveer één op de zes wereldwijde sterfgevallen. Deze verontrustende statistiek benadrukt de dringende noodzaak voor een betere milieubeheer. Een uitgebreide studie, gepubliceerd in The Lancet Planetary Health, onder leiding van de Global Alliance on Health and Pollution (GAHP), geeft aan dat jaarlijks ongeveer 9 miljoen mensen bezwijken aan vervuiling gerelateerde aandoeningen, wat gelijkstaat aan de hele bevolking van Londen.
Ondanks een rapport uit 2017 dat de ernstige gevolgen van vervuiling onder de aandacht bracht, is de situatie nauwelijks verbeterd. Sterker nog, de sterfgevallen door vervuiling overschrijden nu de doden door oorlog, terrorisme, malaria, HIV, tuberculose, en drug- en alcoholmisbruik samen.
De economische schade door vervuiling is schokkend, met een schatting van ongeveer $4,6 triljoen per jaar, wat neerkomt op zo’n $9 miljoen per minuut.
Veranderende Bronnen van Vervuiling
Recent onderzoek wijst op een verschuiving in de belangrijkste bronnen van vervuiling.
Verbeteringen in watervoorziening en riolering hebben geleid tot een daling van vervuilingsgerelateerde sterfgevallen door extreme armoede sinds 2000. Echter, deze vooruitgang wordt overschaduwd door een dramatische toename in moderne vormen van vervuiling, aangedreven door economische groei, industriële activiteiten en verstedelijking.
Joe Shaw, een expert in toxische chemische contaminatie van de Indiana University en co-auteur van het rapport, uit zijn bezorgdheid dat deze nieuwe vervuilingsbronnen de voordelen van eerdere verbeteringen tenietdoen.
Trends in Lucht- en Chemische Vervuiling
Gegevens tonen aan dat de sterfgevallen door luchtvervuiling en giftige chemicaliën met 7% zijn gestegen sinds de laatste beoordeling, en een verbluffende 66% sinds 2000.
Van de 9 miljoen voortijdige sterfgevallen door milieuvuiling jaarlijks, heeft ongeveer 75% te maken met luchtkwaliteitsproblemen. Giftige chemicaliën zijn verantwoordelijk voor 1,8 miljoen sterfgevallen, waarbij blootstelling aan lood bijna de helft van deze doden veroorzaakt.
Het rapport belicht ook de wereldwijde gezondheids- en milieongelijkheid die door vervuiling verergerd wordt. Een verontrustende 90% van de vervuilingsgerelateerde sterfgevallen vindt plaats in ontwikkelingslanden, voornamelijk door de verbranding van fossiele brandstoffen, ongecontroleerde industrialisatie, snelle stedelijke groei, bevolkingsgroei en inadequate chemische regulering in deze regio’s.
De Impact van Vervuiling Onderschatten
De omvang van de effecten van vervuiling op de gezondheid wordt waarschijnlijk onderschat. Het rapport suggereert dat als er uitgebreide gegevens verzameld zouden kunnen worden, de werkelijke gezondheidseffecten van vervuiling waarschijnlijk veel grotere gevolgen zouden onthullen. Prognoses geven aan dat de wereldwijde chemische productie tegen 2030 zou kunnen verdubbelen, waarbij twee derde van deze productie plaatsvindt in ontwikkelingslanden, waar de veiligheidstests van deze chemicaliën vaak onvoldoende zijn.
Richard Fuller, CEO van Pure Earth, benadrukt dat veel schadelijke chemicaliën, zoals kwik, PFAS, asbest, pesticiden en hormoonverstoorders, ontbreken in deze analyse vanwege een gebrek aan gegevens die noodzakelijk zijn om hun wereldwijde impact te evalueren. Experts geloven dat als we de totale chemische belasting nauwkeurig konden beoordelen, het dodental mogelijk zou kunnen oplopen tot 4 miljoen in plaats van de huidige schatting van 1,8 miljoen.
De Kwetsbaarheid van Kinderen
Rachael Kupka, uitvoerend directeur van GAHP, wijst op een belangrijke zorg: veel van deze chemicaliën vormen risico’s voor de hersenontwikkeling, immunologische functies, vruchtbaarheid en zwangerschap, met blijvende effecten, vooral op kinderen. Blootstelling aan luchtvervuiling en verkeer gerelateerde toxines is in verband gebracht met verhoogde sterftecijfers door COVID-19 en griep, terwijl blootstelling aan lood correleert met een verminderd IQ, hogere uitvalpercentages, verminderde economische productiviteit, cognitieve beperkingen, en zelfs verhoogd geweld.
De Noodzaak voor Wereldwijde Actie
Ondanks deze verontrustende statistieken en de onmiskenbare link tussen vervuiling, klimaatverandering en biodiversiteitsverlies, blijft mondiale actie tegen deze volksgezondheidscrisis inadequaat. Hoewel er steeds meer bewijs is dat verontreinigende stoffen geen grenzen kennen—ze verspreiden zich via lucht, water, voedselketens en consumentenproducten—wordt vervuiling nog steeds behandeld als een lokaal probleem.
Een van de belangrijkste uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd, is de behoefte aan verbeterde gegevensverzameling over giftige stoffen en het versterken van de capaciteiten van landen, wetenschappers en risicobeoordelaars, vooral in ontwikkelingsregio’s, om vervuiling te monitoren, beheren en aanpakken. Joe Shaw merkt op dat de precisietoxicologiemethoden die worden ontwikkeld als onderdeel van het EU-gefinancierde PrecisionTox-project, zullen helpen om sterfgevallen en ziektes door moderne vervuiling te voorkomen, door de identificatie en mapping van giftige chemicaliën in het milieu te verbeteren.
Ondanks een rapport uit 2017 dat de ernstige gevolgen van vervuiling onder de aandacht bracht, is de situatie nauwelijks verbeterd. Sterker nog, de sterfgevallen door vervuiling overschrijden nu de doden door oorlog, terrorisme, malaria, HIV, tuberculose, en drug- en alcoholmisbruik samen. De economische schade door vervuiling is schokkend, met een schatting van ongeveer $4,6 triljoen per jaar, wat neerkomt op zo’n $9 miljoen per minuut.0