In een onverwachte wending heeft FIFA-voorzitter Gianni Infantino zijn plan om een deel van de commerciële rechten van de Wereldbeker te verkopen, ingetrokken. Dit besluit volgt op een golf van protesten van voetbalbonden wereldwijd, waaronder de machtige UEFA en de Aziatische voetbalbond AFC.
Het plan, bekend als het FIFA Future Enterprise (FFE)-project, had tot doel een commerciële dochteronderneming op te richten waar private investeerders ongeveer 20 procent van de aandelen zouden kopen. De investeringsronde zou naar schatting 4,2 miljard dollar opleveren, met een totale waardering van 20 miljard dollar voor de nieuwe onderneming die de organisatie van het WK en andere FIFA-toernooien zou beheren.
De reactie van de voetbalwereld
De UEFA, die de meeste machtige voetbalbondsleden vertegenwoordigt, verklaarde donderdag dat zij het vertrouwen in Infantino en het huidige FIFA-bestuur had verloren en dreigde met een boycot van alle FIFA-competities als het plan werd doorgezet. De kritiek richtte zich op het gebrek aan transparantie, het haastige karakter van het voorstel en het gevoel dat belangrijke besluiten in besloten kamers werden genomen zonder overleg met de bonden en andere stakeholders.
De Aziatische voetbalbond AFC noemde de wijze waarop het plan werd gepresenteerd “volledig onacceptabel” en benadrukte het belang van transparantie en samenwerking bij beslissingen die het wereldvoetbal raken. De druk op Infantino nam snel toe toen ook andere bonden, politieke leiders en invloedrijke voetbalorganisaties zich tegen het plan keerden.
De nasleep: wantrouwen en politieke druk
Twee hoge FIFA-functionarissen traden af, waarbij een van hen het voorstel openlijk bestempelde als een slechte deal. Binnen de FIFA zelf kreeg Infantino veel kritiek van binnen zijn eigen organisatie. Hoewel Infantino eerder nog kon rekenen op een brede steunbasis, vooral in Afrika, lijkt zijn positie nu fragiel.
De presidentsverkiezingen van FIFA, gepland voor maart, worden gezien als een cruciaal moment waarop zijn leiderschap mogelijk ter discussie wordt gesteld. Mogelijke uitdagers van Infantino zijn onder meer Sheikh Salman bin Ebrahim Al Khalifa president van de AFC en voormalig rivaal van Infantino, en Nasser Al-Khelaifi voorzitter van Paris Saint-Germain en invloedrijk lid van UEFA.
UEFA reageert op het intrekken van het plan
In een verklaring zaterdag reageerde UEFA positief op het intrekken van het plan, maar liet ook duidelijk blijken dat het vertrouwen in Infantino diep beschadigd is. “We kunnen niet doorgaan met geheime plannen die in snelkooktempo worden doorgevoerd door anonieme individuen, en die twijfelachtig zijn voor het spel. We moeten verantwoordelijken aanwijzen en ter verantwoording roepen,” aldus UEFA.
De Europese bond benadrukte dat het voetbal niet te koop is en dat het geld dat FIFA bezit beter ingezet moet worden voor de ontwikkeling van het spel wereldwijd, zonder dat daarvoor ‘het familiezilver’ verkocht hoeft te worden.
De toekomst van FIFA
Het FFE-plan markeerde een breuk in de traditionele manier waarop FIFA haar toernooien financiert en beheert. Private investeringen in clubs en competities zijn in het Europese clubvoetbal al normaal, maar het idee om de Wereldbeker – het ultieme symbool van sportieve glorie – gedeeltelijk te verkopen aan commerciële partijen, stuitte op verzet. Fans en bonden vrezen dat geld en winstbejag het spel kunnen domineren, ten koste van de sportiviteit en de belangen van kleinere voetbalfederaties.
Hoewel het plan van tafel is, waarschuwt UEFA dat dit slechts het begin is van een proces om het vertrouwen in FIFA te herstellen. De komende maanden zullen cruciaal zijn voor Infantino’s toekomst als voorzitter, terwijl het wereldvoetbal verlangt naar transparantie, samenwerking en het respecteren van bestaande governance-structuren.
De verkiezingen van maart, waarin Infantino mogelijk wordt uitgedaagd, worden nu al gezien als een keerpunt voor de koers van de wereldvoetbalbond.
