De sprintkwalificatie op het stoffige Moorings-Circuit in Singapore werd vanaf het eerste vrije uur al door een reeks incidenten gekenmerkt. Het natte asfalt en de krappe bochten zorgen er zelfs op een circuit dat vaak als minder veeleisend wordt gezien, voor een verhoogde kans op fouten. In een eerste ronde crashte Sergio Pérez tegen de muur in bocht 5, wat een onmiddellijke rode vlag opleverde. Zijn voorvleugel ging in meerdere stukken uiteen en belandde verspreid over de baan, waardoor de sessie tijdelijk werd stilgelegd.
Terwijl het veld zich opnieuw opstelde, besloot Lewis Hamilton onmiddellijk via de teamradio dat Max Verstappen stilletjes onder de gele vlag had ingehaald. Hamilton, die op dat moment nog de enige bestuurder met een geldige tijd was, meldde de vermeende overtreding bij de raceleiding. Verstappen reageerde zelf ook direct, aangetoond door een bericht aan de wedstrijdleiding waarin hij aangaf dat hij bij het verschijnen van de gele vlag het gaspedaal had losgelaten en al zijn snelheid had verminderd.
Achtergrond van de sprintkwalificatie in Singapore
De sprintkwalificatie in Singapore is een twee-delige sessie waarin een korte snelle ronde een pole position oplevert voor de sprintrace op zaterdag. Door de beperkte lengte van het circuit is er weinig ruimte om fouten te corrigeren, waardoor elk klein misverstand grote consequenties kan hebben. Het incident met Pérez leidde tot een rode vlag die het ritme van de sessie verstoorde; alleen Hamilton had tot dat moment een representatieve tijd neergezet, waardoor zijn klacht extra gewicht kreeg.
De gele vlag-procedure vereist dat alle coureurs onmiddellijk hun snelheid verminderen en hun baan vrijmaken voor de hulpdiensten. Verstappen beweerde dat hij, nadat hij de vlag zag, zijn snelheid meteen had teruggebracht tot ongeveer 70 km/u, ver onder zijn normale snelste ronde. In tegenstelling tot Hamilton, die volgens de wedstrijdleiding nog rond de 60 km/u reed, zorgde het grote snelheidsverschil ervoor dat Verstappen Hamilton alsnog inhaalde, ondanks het tijdig remmen.
FIA-onderzoek en uiteindelijke beslissing
Volgens het verslag van de FIA werd Verstappen om 22:15 lokale tijd schriftelijk opgeroepen om zijn versie van de gebeurtenissen toe te lichten. De raceleiding concludeerde dat Verstappen correct op de gele vlag had gereageerd door van het gas te gaan en zijn snelheid te verlagen. De analyse toonde aan dat het verschil in snelheid tussen de twee auto’s zo groot was dat Verstappen zelfs bij het vroegst remmen Hamilton zou hebben ingehaald. De FIA stelde daarom dat de inhaalactie een “ongelukkig gevolg” was van de reeds aanwezige snelheidsongelijkheid, niet van een bewuste regelbreuk.
In het slotdocument besloot de FIA geen straf uit te delen, hoewel wordt erkend dat Verstappen’s manoeuvre “technisch gezien een overtreding” vormde. De verantwoording lag bij het feit dat er geen directe veiligheidsrisico’s waren en dat Verstappen alle verplichtingen uit de gele vlag-procedures had nageleefd. Hierdoor kon de pole-position voor de sprintrace behouden blijven en werd er geen gridstraf opgelegd.
Reacties van de betrokken coureurs
Lewis Hamilton bleef via de boordradio aandringen op een sanctie, maar hield zich formeel terug van directe beschuldigingen richting de wedstrijdleiding. In een latere interview gaf hij aan teleurgesteld te zijn over de uitkomst, maar respecteerde hij de beslissing van de FIA. Red Bull-teamchef Laurent Mekies prees de snelle reactie van Verstappen op de vlag en benadrukte dat zijn coureur geen gevaarlijke situatie had gecreëerd. Verstappen zelf sprak uit dat hij “vrij blij” was met het resultaat en benadrukte dat hij altijd de regels respecteer.
Andere teams, waaronder Williams, kozen ervoor geen formeel protest in te dienen, ondanks dat de fout in de overtake-mode van de race-control een onrechtvaardige invloed kan hebben gehad op rondetijden van sommige auto’s. De FIA heeft later toegegeven dat een menselijke fout tijdens de rode-vlag-procedure de overtake-mode tijdelijk ten onrechte had geactiveerd, maar dat dit alleen de eerste deel van de sessie beïnvloedde. Deze erkenning heeft geen wijziging in de uiteindelijke uitslag teweeggebracht, waardoor Verstappen met rust kan genieten van zijn pole-position voor de sprint in Singapore.
