De verwoestende impact van vervuiling op de wereldgezondheid

Het probleem van vervuiling is uitgegroeid tot een ernstige crisis voor de volksgezondheid. Een recente studie onthult dat vervuiling jaarlijks verantwoordelijk is voor ongeveer 9 miljoen doden wereldwijd. Dit schokkende cijfer is vergelijkbaar met de totale bevolking van een grote stad en benadrukt de dringende noodzaak voor bewustwording en actie rondom milieugezondheid.

Volgens het tijdschrift Lancet Planetary Health, gepubliceerd door de Global Alliance on Health and Pollution (GAHP), is vervuiling nu verantwoordelijk voor één op de zes sterfgevallen wereldwijd. Ondanks eerdere rapporten is de situatie niet significant verbeterd; de negatieve effecten van vervuiling blijven aanhouden en zelfs verergeren.

Schokkende statistieken over vervuilingsgerelateerde sterfgevallen

Huidige data toont aan dat de sterfgevallen door vervuiling hoger zijn dan die door oorlog, terrorisme en verschillende ziektes, waaronder malaria en tuberculose, samen. De economische schade door vervuiling wordt geschat op een verbijsterende $4,6 triljoen per jaar, wat neerkomt op een verlies van ongeveer $9 miljoen per minuut.

Veranderende bronnen van vervuiling

Interessant genoeg suggereren de nieuwste bevindingen een verschuiving in de belangrijkste bronnen van vervuiling. Verbeteringen in watervoorziening en sanitaire voorzieningen hebben bijgedragen aan de afname van vervuilingsgerelateerde ziekten die verband houden met extreme armoede sinds het jaar 2000.

Echter, zoals opgemerkt door Joe Shaw, een expert op het gebied van chemische vervuiling van de Indiana University, is deze afname overschaduwd door een significante stijging van moderne vervuilingsniveaus die samenhangen met economische groei, industrialisatie en verstedelijking.

Sinds de laatste evaluatie zijn de sterfgevallen door luchtvervuiling en giftige chemicaliën met 7% gestegen, en met maar liefst 66% sinds 2000.

Van de 9 miljoen voortijdige sterfgevallen die jaarlijks verband houden met milieuvervuiling, wordt ongeveer 75% toegeschreven aan luchtkwaliteitsproblemen, terwijl giftige chemicaliën verantwoordelijk zijn voor ongeveer 1,8 miljoen doden, waarvan de helft door blootstelling aan lood.

Wereldwijde ongelijkheden in gezondheidsuitkomsten door vervuiling

Het rapport benadrukt ook de scherpe wereldwijde ongelijkheden in gezondheidsuitkomsten gerelateerd aan vervuiling, waarbij 90% van de vervuilingsgerelateerde sterfgevallen zich voordoen in ontwikkelingslanden. Deze alarmerende statistiek wordt voornamelijk toegeschreven aan factoren zoals de verbranding van fossiele brandstoffen, snelle industrialisatie, ongecontroleerde stedelijke groei, toenemende bevolkingen en inadequaat chemisch beleid in deze regio’s.

De ware impact van giftige chemicaliën wordt onderschat

Echter, het rapport suggereert dat de werkelijke impact van vervuiling veel groter kan zijn dan momenteel wordt begrepen. De verwachte verdubbeling van de wereldwijde chemische productie tegen 2030, waarvan twee derde in ontwikkelingslanden plaatsvindt, vormt aanzienlijke risico’s. De meeste van deze chemicaliën zijn onvoldoende getest op veiligheid, wat leidt tot een waarschijnlijk onderschatting van de gevolgen van giftige chemische vervuiling.

Richard Fuller, CEO van Pure Earth en de hoofdauteur van de studie, benadrukt dat veel gevaarlijke stoffen, waaronder kwik, PFAS, asbest en pesticiden, niet in de analyse zijn opgenomen vanwege databeperkingen. Experts speculeren dat als alle giftige lasten nauwkeurig zouden worden beoordeeld, het dodental dramatisch zou kunnen stijgen tot ongeveer 4 miljoen doden die aan chemische blootstelling kunnen worden toegeschreven.

Rachael Kupka, uitvoerend directeur van GAHP, wijst op een ander cruciaal probleem: veel van deze chemicaliën hebben schadelijke effecten op de cognitieve functie, het immuunsysteem en de reproductieve gezondheid, vooral bij kwetsbare bevolkingsgroepen zoals kinderen. Zo is blootstelling aan verkeer en luchtvervuiling in verband gebracht met hogere sterftecijfers door COVID-19 en griep, terwijl blootstelling aan lood correleert met lagere IQ-niveaus en hogere uitvalpercentages.

Uitdagingen bij het aanpakken van vervuiling op wereldschaal

Ondanks de alarmerende statistieken en de onmiskenbare link tussen vervuiling, klimaatverandering en verlies van biodiversiteit, blijft de vooruitgang bij het aanpakken van deze crisis voor de volksgezondheid onvoldoende. Hoewel steeds meer bewijs aantoont dat verontreinigende stoffen geen grenzen respecteren—ze worden verspreid via lucht, water, voedselketens en consumentenproducten—wordt vervuiling vaak behandeld als een lokaal probleem.