De verontrustende impact van vervuiling op wereldgezondheidsstatistieken

Milieuvervuiling is uitgegroeid tot een belangrijke zorg voor de volksgezondheid. Verontrustende statistieken tonen aan dat het wereldwijd verantwoordelijk is voor één op de zes sterfgevallen. Een recent onderzoek, gepubliceerd in het Lancet Planetary Health tijdschrift, onthult dat jaarlijks ongeveer 9 miljoen mensen sterven door vervuilingsgerelateerde problemen.

Dit aantal komt overeen met de totale bevolking van Londen.

Deze alarmerende bevinding roept op tot extra waakzaamheid in het beschermen van onze omgeving. Ondanks de inspanningen om het probleem aan te pakken, is de impact van vervuiling sinds het eerste rapport van de Global Alliance on Health and Pollution (GAHP) in 2017 niet aanzienlijk verminderd.

De sombere tol van vervuiling op de wereldwijde mortaliteit

De harde realiteit is dat sterfgevallen door vervuiling meer zijn dan de doden door oorlog, terrorisme, malaria, HIV, tuberculose, drugsgebruik en alcohol samen. Het rapport schat dat de economische last van vervuiling jaarlijks een verbijsterende $4,6 biljoen bedraagt, wat neerkomt op $9 miljoen die elke minuut verloren gaat.

Veranderingen in vervuilingsbronnen

Opmerkelijk is dat het onderzoek een duidelijke verschuiving in de belangrijkste bronnen van vervuiling aantoont. Door verbeteringen in de watervoorziening en sanitaire voorzieningen, evenals betere gezondheidszorg en antibioticagebruik, zijn de sterftecijfers door vervuiling als gevolg van extreme armoede sinds 2000 gedaald.

Echter, deskundige Joe Shaw van de Indiana University waarschuwt dat deze daling wordt overschaduwd door een aanzienlijke toename van moderne vormen van vervuiling die voortkomen uit economische groei, industriële uitbreiding en verstedelijking.

Inderdaad zijn sterfgevallen toegeschreven aan luchtvervuiling en giftige chemicaliën met 7% gestegen sinds de laatste beoordeling en zijn met 66% toegenomen sinds 2000.

Van de 9 miljoen voortijdige sterfgevallen die jaarlijks aan milieuvervuiling zijn gekoppeld, is ongeveer 75% gerelateerd aan luchtkwaliteitsproblemen. Giftige chemicaliën zijn verantwoordelijk voor 1,8 miljoen sterfgevallen, waarbij blootstelling aan lood goed is voor de helft van deze gevallen.

Gezondheidsverschillen en de wereldwijde vervuilingscrisis

Het rapport werpt ook licht op de ongelijkheden in gezondheid en milieuveiligheid over de wereld. Een schokkende 90% van de sterfgevallen door vervuiling doet zich voor in ontwikkelingslanden, voornamelijk als gevolg van de verbranding van fossiele brandstoffen, snelle industrialisatie, ongecontroleerde stedelijke groei, bevolkingsgroei en onvoldoende chemische regelgeving in deze regio’s.

De verborgen gevaren van chemische blootstelling

De gepresenteerde statistieken raken mogelijk slechts de oppervlakte. Het rapport suggereert dat de algehele gezondheidsimpact van vervuiling waarschijnlijk wordt onderschat door een gebrek aan uitgebreide data. Met projecties die aangeven dat de wereldwijde chemische productie tegen 2030 zou kunnen verdubbelen, en twee derde van deze productie plaatsvindt in ontwikkelingslanden, zijn de implicaties voor de volksgezondheid zorgwekkend. De meeste van deze stoffen zijn onvoldoende beoordeeld op veiligheid, wat kan leiden tot een mogelijke onderrapportage van de effecten van giftige chemische vervuiling.

Richard Fuller, CEO van Pure Earth en hoofonderzoeker van de studie, benadrukt dat veel gevaarlijke stoffen, zoals kwik, PFAS, asbest, pesticiden en hormoonverstoorders, zijn uitgesloten van de analyse wegens onvoldoende data voor een mondiale impactbeoordeling. Deskundigen speculeren dat als uitgebreide evaluaties zouden worden uitgevoerd, het aantal sterfgevallen door giftige chemicaliën dramatisch zou kunnen stijgen van 1,8 miljoen naar ongeveer 4 miljoen.

Rachael Kupka, uitvoerend directeur van GAHP, wijst erop dat talrijke chemicaliën aanzienlijke risico’s vormen voor de ontwikkeling van de hersenen, immuunfunctie, vruchtbaarheid en zwangerschap, met langdurige gevolgen. Kwetsbare bevolkingsgroepen, vooral kinderen, lopen verhoogde risico’s; zo is blootstelling aan verkeer en luchtvervuiling in verband gebracht met hogere sterftecijfers door COVID-19 en griep, terwijl blootstelling aan lood samenhangt met lagere IQ’s, hogere uitvalpercentages, verminderde economische productiviteit, cognitieve beperkingen en zelfs verhoogd geweld.

De dringende noodzaak van wereldwijde actie

Ondanks deze alarmerende statistieken en de onmiskenbare link tussen vervuiling, klimaatverandering en verlies van biodiversiteit, is er weinig gedaan om deze urgente volksgezondheidscrisis op wereldschaal aan te pakken. Er is toenemend bewijs dat verontreinigende stoffen zich niet aan grenzen houden – ze verspreiden zich via luchtstromen, waterlichamen, voedselketens en consumentenproducten – maar vervuiling wordt vaak als een lokaal probleem gezien.