Elk jaar verliezen ongeveer 9 miljoen mensen hun leven door de schadelijke effecten van vervuiling. Dit aantal is gelijk aan de totale bevolking van Londen. Deze schokkende cijfers, gepresenteerd in een studie die op 18 mei verscheen in The Lancet Planetary Health, benadrukken de dringende noodzaak voor een gezamenlijke inspanning om milieuproblemen aan te pakken.
Onderzoek van de Global Alliance on Health and Pollution (GAHP) toont aan dat vervuiling nu verantwoordelijk is voor één op de zes wereldwijde sterfgevallen, wat een oproep doet om ecologische verantwoordelijkheid te prioriteren.
Ondanks de verontrustende statistieken in eerdere rapporten, vooral het eerste rapport uit 2017, is er weinig vooruitgang geboekt in het verminderen van de schadelijke effecten van vervuiling.
Het aantal doden door milieuschadelijke stoffen overschrijdt het aantal slachtoffers van oorlog, terrorisme, malaria, hiv, tuberculose, drugsverslaving en alcohol samen, met een geschatte economische last van ongeveer $4,6 biljoen per jaar—dat is een verbijsterende $9 miljoen verloren elke minuut.
Verschuiving in vervuilingsbronnen en de gevolgen
Volgens de nieuwste bevindingen heeft er een opmerkelijke verschuiving plaatsgevonden in de belangrijkste bronnen van gezondheidsschade door vervuiling. Verbeteringen in watervoorziening en riolering, evenals betere gezondheidszorg en antibiotica, hebben sinds 2000 geleid tot een aanzienlijke daling van de sterfgevallen door vervuiling als gevolg van extreme armoede.
Joe Shaw, een expert op het gebied van chemische verontreiniging van de Indiana University en medeauteur van het rapport, wijst er echter op dat deze vooruitgang wordt overschaduwd door een aanzienlijke stijging van moderne vormen van vervuiling, gedreven door economische groei, industrialisatie en stedelijke uitbreiding.
Specifiek wijst het rapport op een stijging van 7% in sterfgevallen door luchtvervuiling en giftige chemicaliën sinds de vorige beoordeling, met een verbijsterende 66% stijging sinds het jaar 2000. Van de 9 miljoen voortijdige sterfgevallen die jaarlijks aan vervuiling zijn gerelateerd, is 75% gerelateerd aan luchtkwaliteitsproblemen. Bovendien zijn giftige chemicaliën verantwoordelijk voor 1,8 miljoen sterfgevallen, waarbij blootstelling aan lood goed is voor ongeveer de helft van deze doden.
Wereldwijde ongelijkheid in gezondheidseffecten door vervuiling
Het rapport belicht de schrijnende ongelijkheden in gezondheidsuitkomsten die verband houden met vervuiling, waarbij maar liefst 90% van de sterfgevallen door vervuiling zich voordoen in ontwikkelingslanden. Deze situatie wordt verergerd door factoren zoals de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen, ongecontroleerde industriële activiteiten, snelle verstedelijking en ineffectief chemisch beheer. Deze elementen dragen samen bij aan een volksgezondheidscrisis die onevenredig kwetsbare bevolkingsgroepen treft.
Echter, dit is slechts het topje van de ijsberg. Het rapport geeft aan dat de totale gezondheidsimpact van vervuiling mogelijk aanzienlijk wordt onderschat, grotendeels door incomplete gegevens over blootstelling aan chemicaliën in het milieu. Er wordt verwacht dat de wereldwijde chemische productie tegen 2030 zou kunnen verdubbelen, waarbij twee derde van die productie plaatsvindt in ontwikkelingsgebieden waar veiligheidstests minimaal of niet bestaande zijn. Dit roept ernstige zorgen op over de mogelijke gevolgen van blootstelling aan giftige chemicaliën.
De uitdagingen van vervuiling identificeren en aanpakken
Richard Fuller, CEO van Pure Earth en een sleutelpersoon in het onderzoek, benadrukt dat veel gevaarlijke chemicaliën, zoals kwik, PFAS en asbest, niet in deze analyse zijn opgenomen vanwege een gebrek aan uitgebreide gegevens die nodig zijn voor een wereldwijde impactbeoordeling. Experts suggereren dat als de volledige chemische last nauwkeurig zou worden geëvalueerd, het aantal doden zo hoog als 4 miljoen zou kunnen zijn in plaats van de momenteel gerapporteerde 1,8 miljoen.
Rachael Kupka, uitvoerend directeur van GAHP, voegt een ander zorgwekkend aspect toe, namelijk dat tal van chemicaliën schadelijk zijn voor de hersengezondheid, het immuunsysteem en reproductieve uitkomsten, met blijvende effecten, vooral bij kinderen. Zo is blootstelling aan verkeersgerelateerde en luchtvervuiling in verband gebracht met verhoogde sterftecijfers door COVID-19 en influenza, terwijl blootstelling aan lood wordt geassocieerd met een lager IQ, hogere uitvalpercentages, verminderde economische productiviteit, cognitieve beperkingen en zelfs geweld.
Dringende behoefte aan wereldwijde samenwerking
Ondanks de opvallende aard van deze statistieken en de onmiskenbare link tussen vervuiling, klimaatverandering en verlies van biodiversiteit, blijven de wereldwijde reacties op deze volksgezondheidsdreiging inadequaat. Vervuiling wordt vaak gezien als een lokaal probleem, maar de realiteit is dat deze verontreinigende stoffen grenzen overschrijden via verschillende milieu kanalen, waaronder lucht, water, voedselketens en consumentenproducten.
Een van de grootste uitdagingen is de noodzaak voor verbeterde gegevensverzameling over giftige stoffen en het versterken van capaciteiten in landen, vooral in de ontwikkelingswereld, om vervuiling effectief te monitoren en te beheersen. Joe Shaw benadrukt dat de precisietoxicologie-methoden die worden ontwikkeld via het door de EU gefinancierde PrecisionTox-project een cruciale rol zullen spelen bij het voorkomen van sterfgevallen en ziekten die verband houden met moderne vervuiling door het verbeteren van de identificatie en mapping van giftige chemicaliën in het milieu.
Ondanks de verontrustende statistieken in eerdere rapporten, vooral het eerste rapport uit 2017, is er weinig vooruitgang geboekt in het verminderen van de schadelijke effecten van vervuiling. Het aantal doden door milieuschadelijke stoffen overschrijdt het aantal slachtoffers van oorlog, terrorisme, malaria, hiv, tuberculose, drugsverslaving en alcohol samen, met een geschatte economische last van ongeveer $4,6 biljoen per jaar—dat is een verbijsterende $9 miljoen verloren elke minuut.0