Elk jaar verliezen ongeveer 9 miljoen mensen hun leven door de schadelijke effecten van milieuvervuiling. Dit enorme aantal is vergelijkbaar met de totale bevolking van Londen en onderstreept de ernstige impact van vervuiling op de mondiale gezondheid. Een recente studie, gepubliceerd in Lancet Planetary Health op 18 mei, onder leiding van de Global Alliance on Health and Pollution (GAHP), belicht dit urgente probleem.
Vervuiling is verantwoordelijk voor één op de zes sterfgevallen wereldwijd.
Ondanks deze verontrustende cijfers lijkt de situatie sinds het eerste rapport in 2017 niet verbeterd. De gevolgen van vervuiling overschrijden die van oorlog, terrorisme en diverse ziekten. De economische kosten van vervuiling worden geschat op een schokkende $4,6 biljoen per jaar.
Dit komt neer op een verlies van $9 miljoen elke minuut door gezondheidsproblemen gerelateerd aan vervuiling.
Veranderende bronnen van vervuiling en gezondheidsongelijkheid
Sinds het jaar 2000 is er een opvallende verschuiving geweest in de belangrijkste bronnen van vervuiling. Vooruitgang in waterbeheer en riolering, evenals verbeterde gezondheidszorg en het gebruik van antibiotica, hebben geleid tot een afname van vervuilingsgerelateerde sterfgevallen onder mensen in extreme armoede.
Echter, deze positieve trend wordt overschaduwd door een aanzienlijke toename van moderne verontreinigende stoffen, voornamelijk aangedreven door economische groei, industriële uitbreiding en stedelijke ontwikkeling.
Cijfers over luchtvervuiling en giftige chemicaliën
Volgens het laatste onderzoek zijn de sterfgevallen door luchtvervuiling en giftige chemicaliën met 7% gestegen sinds de laatste beoordeling en zijn ze met 66% toegenomen sinds 2000.
Van de 9 miljoen voortijdige sterfgevallen door milieuvervuiling is maar liefst 75% gerelateerd aan luchtvervuiling. Giftige stoffen zijn verantwoordelijk voor nog eens 1,8 miljoen doden, waarbij blootstelling aan lood de helft van deze sterfgevallen voor zijn rekening neemt.
De wereldwijde gezondheidscrisis en milieuongelijkheid
Het rapport onthult ook een zorgwekkende ongelijkheid in gezondheidsuitkomsten gerelateerd aan vervuiling, waarbij 90% van de vervuilingsgerelateerde sterfgevallen zich voordoen in ontwikkelingslanden. Factoren die bijdragen aan deze crisis zijn de verbranding van fossiele brandstoffen, ongecontroleerde industriële activiteit, snelle verstedelijking, bevolkingsgroei en het ontbreken van effectieve chemische beheersingsbeleid in deze regio’s.
De volledige reikwijdte van de impact van vervuiling op de gezondheid is waarschijnlijk veel breder dan de huidige gegevens suggereren. Het rapport geeft aan dat als er uitgebreide gegevens beschikbaar waren om de routes van chemicaliën in het milieu te analyseren, we waarschijnlijk een nog ernstigere gezondheidscrisis zouden zien. Prognoses geven aan dat de wereldwijde productie van chemicaliën tegen 2030 kan verdubbelen, met twee derde van die productie in ontwikkelingslanden. Verontrustend is dat slechts een klein deel van deze chemicaliën voldoende veiligheids- en gezondheidstests heeft ondergaan, wat leidt tot een onderschatting van de risico’s van giftige verontreinigende stoffen.
Ondergerapporteerde blootstelling aan chemicaliën en de gevolgen
Richard Fuller, CEO van Pure Earth en hoofd van het onderzoeksteam, benadrukt dat veel schadelijke chemicaliën, zoals kwik, PFAS, asbest, pesticiden en hormoonverstoorders, niet in deze analyse zijn opgenomen vanwege onvoldoende gegevens. Deskundigen geloven dat als we de totale chemische belasting op de gezondheid nauwkeurig konden beoordelen, het dodental zo hoog zou kunnen zijn als 4 miljoen in plaats van de momenteel gerapporteerde 1,8 miljoen.
Bovendien wijst Rachael Kupka, uitvoerend directeur van GAHP, erop dat veel van deze chemicaliën aanzienlijke risico’s voor de hersengezondheid, de immuunfunctie en de reproductieve gezondheid met zich meebrengen, vaak met blijvende gevolgen. Kinderen zijn bijzonder kwetsbaar; zij lopen een verhoogd risico op blootstelling aan luchtvervuiling en verkeersgerelateerde verontreinigingen, wat in verband wordt gebracht met hogere sterftecijfers door ziekten zoals COVID-19 en griep. Blootstelling aan lood is in het bijzonder gekoppeld aan een lager IQ, hogere uitvalpercentages, verminderde economische productiviteit, cognitieve tekortkomingen en zelfs sociale geweldpleging.
Oproep tot wereldwijde actie en samenwerking
Ondanks deze verontrustende statistieken en de onmiskenbare verbanden tussen vervuiling, klimaatverandering en verlies van biodiversiteit, blijven wereldwijde inspanningen om deze volksgezondheidscrisis aan te pakken onvoldoende. Er is groeiend bewijs dat verontreinigende stoffen zich niets aantrekken van grenzen—ze reizen via lucht, water, de voedselketen en consumentenproducten—maar vervuiling wordt nog vaak als een lokaal probleem behandeld.
Een van de grootste uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd, is de noodzaak om meer gegevens te verzamelen over giftige stoffen en de capaciteit van landen, wetenschappers en risicobeoordelaars, vooral in ontwikkelingslanden, te vergroten om vervuiling effectief te monitoren, beheren en bestrijden. Joe Shaw benadrukt het PrecisionTox-project, dat zich richt op het ontwikkelen van nieuwe methodologieën voor het identificeren en in kaart brengen van giftige chemicaliën in het milieu, als een cruciale stap om vervuilingsgerelateerde sterfgevallen en ziekten te voorkomen. De huidige methoden voor het detecteren van systemische toxiciteit zijn onvoldoende om dit enorme probleem op wereldwijde schaal aan te pakken. Het PrecisionTox-initiatief brengt onderzoekers van vijftien Europese en Amerikaanse organisaties samen om testmethodologieën voor het beoordelen van chemische risico’s te verbeteren.
Ondanks deze verontrustende cijfers lijkt de situatie sinds het eerste rapport in 2017 niet verbeterd. De gevolgen van vervuiling overschrijden die van oorlog, terrorisme en diverse ziekten. De economische kosten van vervuiling worden geschat op een schokkende $4,6 biljoen per jaar. Dit komt neer op een verlies van $9 miljoen elke minuut door gezondheidsproblemen gerelateerd aan vervuiling.0
