Milieuvervuiling is een groeiend probleem in de wereld van vandaag. Onlangs gepubliceerde gegevens tonen aan dat vervuiling verantwoordelijk is voor ongeveer één op de zes wereldwijde sterfgevallen. Een onderzoek, gepubliceerd op 18 mei in het Lancet Planetary Health tijdschrift en uitgevoerd door de Global Alliance on Health and Pollution (GAHP), laat zien dat jaarlijks zo’n 9 miljoen mensen overlijden door vervuiling, wat gelijk staat aan de gehele bevolking van Londen.
Deze verontrustende statistiek is een oproep tot actie voor een betere milieubescherming, nu de impact van vervuiling op het menselijk leven blijft toenemen. Sinds het eerste rapport in 2017 is er geen significante daling in sterfgevallen door vervuiling waargenomen. Sterker nog, het aantal doden overstijgt dat van oorlog, terrorisme en verschillende ziekten samen, wat de dringende noodzaak van wereldwijde aandacht en actie benadrukt.
Veranderende dynamiek in vervuilingsbronnen
Recente studies wijzen op een opmerkelijke verschuiving in de belangrijkste bronnen van vervuiling. Verbeteringen in watervoorziening en rioolwaterzuivering, samen met vooruitgang in de gezondheidszorg en het gebruik van antibiotica, hebben geleid tot een daling van vervuilingsgerelateerde sterfgevallen die verband houden met extreme armoede sinds 2000.
Echter, deze vooruitgang wordt overschaduwd door een dramatische stijging van moderne vervuiling, gerelateerd aan economische groei, industriële activiteiten en snelle verstedelijking.
Joe Shaw, een expert in toxische chemische vervuiling van de Indiana University en mede-auteur van het rapport, uit zijn bezorgdheid over deze trend.
Hij stelt dat de daling van sterfgevallen door vervuiling uit armoede wordt tenietgedaan door de toenemende incidenten van luchtvervuiling en blootstelling aan gevaarlijke chemicaliën. Sinds de laatste beoordeling zijn de sterfgevallen door luchtvervuiling met 7% toegenomen, en sinds 2000 is dit aantal met een verontrustende 66% gestegen.
Impact van luchtkwaliteit en toxische blootstelling
Van de jaarlijkse 9 miljoen premature sterfgevallen door vervuiling is maar liefst 75% gerelateerd aan luchtkwaliteit. Daarnaast zijn toxische chemicaliën verantwoordelijk voor ongeveer 1,8 miljoen doden, waarbij blootstelling aan lood alleen al verantwoordelijk is voor de helft van deze sterfgevallen. Het rapport werpt licht op de wereldwijde ongelijkheden in gezondheid en milieutoestand, en onthult dat 90% van de vervuilingsgerelateerde sterfgevallen zich in ontwikkelingslanden voordoen. Dit is te wijten aan factoren zoals de verbranding van fossiele brandstoffen, ongecontroleerde industrialisatie, snelle stedelijke groei en onvoldoende chemische veiligheidsregelingen.
Het rapport waarschuwt echter dat deze statistieken waarschijnlijk de volledige omvang van de gezondheidsimpact van vervuiling onderschatten. Aangezien de wereldwijde chemische productie tegen 2030 naar verwachting zal verdubbelen, met twee derde van deze productie in ontwikkelingsgebieden, kunnen de gevolgen van chemische blootstelling veel ernstiger zijn dan de huidige schattingen suggereren.
Aandacht voor de chemische dreiging
Richard Fuller, CEO van Pure Earth en hoofdonderzoeker van de studie, wijst erop dat veel schadelijke chemicaliën, waaronder kwik, PFAS, asbest en pesticiden, niet in de analyse zijn opgenomen vanwege onvoldoende gegevens. Deskundigen geloven dat als we de totale chemische belasting grondig konden beoordelen, het dodental kan oplopen tot zelfs 4 miljoen in plaats van de huidige schatting van 1,8 miljoen.
Rachael Kupka, uitvoerend directeur van GAHP, benadrukt de langetermijngezondheidsrisico’s van chemische blootstelling, vooral voor kwetsbare groepen zoals kinderen. Problemen zoals luchtvervuiling zijn in verband gebracht met een verhoogde sterfte door ademhalingsziekten, terwijl blootstelling aan lood negatieve effecten heeft op de cognitieve ontwikkeling en economische productiviteit.
De noodzaak van urgente actie
Ondanks de schokkende cijfers en de onmiskenbare link tussen vervuiling, klimaatverandering en verlies van biodiversiteit, is er een gebrek aan wereldwijde initiatieven om deze significante volksgezondheidscrisis aan te pakken. Vervuiling wordt vaak gezien als een lokaal probleem, terwijl de effecten grenzen overschrijden via lucht- en waterstromen en voedselketens.
Om deze uitdaging het hoofd te bieden, is er een dringende behoefte aan betere gegevensverzameling over toxische stoffen en aan een verbeterde capaciteit van landen en wetenschappers, vooral in ontwikkelingsgebieden, om vervuiling effectief te monitoren en te beheersen. Shaw wijst op het PrecisionTox project, gefinancierd door de EU, dat zich richt op het ontwikkelen van geavanceerde toxicologische methoden om toxische chemicaliën in het milieu beter te identificeren en in kaart te brengen, met als doel vervuilingsgerelateerde sterfgevallen en ziekten te voorkomen.
Deze verontrustende statistiek is een oproep tot actie voor een betere milieubescherming, nu de impact van vervuiling op het menselijk leven blijft toenemen. Sinds het eerste rapport in 2017 is er geen significante daling in sterfgevallen door vervuiling waargenomen. Sterker nog, het aantal doden overstijgt dat van oorlog, terrorisme en verschillende ziekten samen, wat de dringende noodzaak van wereldwijde aandacht en actie benadrukt.0