De schadelijke effecten van vervuiling op de menselijke gezondheid worden steeds duidelijker. Recente studies tonen aan dat vervuiling verantwoordelijk is voor één op de zes sterfgevallen wereldwijd. Deze verontrustende statistiek benadrukt de dringende noodzaak voor een breedvoerig milieubeheer. Volgens een recente analyse in het Lancet Planetary Health tijdschrift sterven jaarlijks ongeveer 9 miljoen mensen door vervuiling, een aantal dat overeenkomt met de volledige bevolking van Londen.
Ondanks de zorgwekkende cijfers in het rapport, is de situatie sinds de eerste bevindingen in 2017 niet verbeterd. Sterker nog, het aantal doden door vervuiling overstijgt dat van conflicten, terrorisme en ziekten zoals malaria of hiv samen. Dit wijst op een urgente volksgezondheidscrisis die aandacht vereist.
Gezondheidsimplicaties en economische kosten van vervuiling
Onderzoek schat de economische gevolgen van vervuiling op een verbijsterende $4,6 biljoen per jaar, wat neerkomt op een staggering $9 miljoen per minuut. Deze financiële last toont de uitgebreide impact van vervuiling op zowel de gezondheid als de wereldeconomieën.
Zoals het rapport aangeeft, zijn de meeste doden door vervuiling het gevolg van luchtvervuiling en blootstelling aan giftige stoffen, die sinds het vorige rapport met 7% zijn toegenomen en sinds 2000 met maar liefst 66% zijn gestegen.
Veranderende bronnen van vervuiling
De bronnen van vervuiling zijn aan het evolueren. Verbeteringen in watervoorziening en rioolwaterzuivering, evenals vooruitgang in de gezondheidszorg, hebben het aantal vervuilingsgerelateerde sterfgevallen door extreme armoede sinds 2000 verminderd. Deze winst wordt echter overschaduwd door een dramatische stijging van meer hedendaagse vervuilingsbronnen die verband houden met economische groei, industrialisatie en snelle verstedelijking.
Joe Shaw, een expert op het gebied van giftige chemische vervuiling, wijst op deze ontwikkelingen.
Van de 9 miljoen voortijdige sterfgevallen die jaarlijks aan vervuiling worden toegeschreven, is een aanzienlijk percentage van 75% gerelateerd aan luchtkwaliteitsproblemen, terwijl giftige stoffen verantwoordelijk zijn voor ongeveer 1,8 miljoen sterfgevallen. Verontrustend genoeg is de helft van deze sterfgevallen te wijten aan blootstelling aan lood, een chemische stof die ernstige gezondheidsrisico’s met zich meebrengt.
Wereldwijde ongelijkheden in vervuilingsgerelateerde sterfgevallen
Het rapport benadrukt ook de scherpe wereldwijde ongelijkheden in gezondheidsresultaten die verband houden met vervuiling. Maar liefst 90% van de sterfgevallen door vervuiling vindt plaats in ontwikkelingslanden, voornamelijk door factoren zoals de verbranding van fossiele brandstoffen, ongecontroleerde industriële groei en inadequaat regelgevend beleid voor chemische veiligheid. Deze trend onderstreept de dringende behoefte aan verbeterde beleidsmaatregelen om vervuiling te bestrijden en kwetsbare bevolkingsgroepen te beschermen.
Ondergerapporteerde gezondheidsimpact en de noodzaak voor data
De statistieken weerspiegelen waarschijnlijk slechts een fractie van de werkelijke gezondheidsimplicaties van vervuiling. Het rapport suggereert dat de werkelijke impact veel groter zou kunnen zijn als er uitgebreide data beschikbaar waren, vooral met betrekking tot de wegen die chemische stoffen door het milieu volgen. Met de verwachte verdubbeling van de wereldwijde chemische productie tegen 2030, waarvan twee derde naar verwachting in ontwikkelingslanden zal plaatsvinden, is er een dringende behoefte aan adequate veiligheidsbeoordelingen van deze stoffen.
Richard Fuller, CEO van Pure Earth, wijst erop dat veel schadelijke chemicaliën, waaronder kwik, PFAS en asbest, niet in deze analyse zijn meegenomen vanwege onvoldoende data. Deskundigen schatten dat als een grondige beoordeling van de totale chemische last zou worden uitgevoerd, het aantal sterfgevallen door vervuiling meer dan 4 miljoen zou kunnen bedragen, in plaats van de huidige schatting van 1,8 miljoen.
Bovendien uit Rachael Kupka, uitvoerend directeur van de Global Alliance on Health and Pollution, haar zorgen over de langetermijneffecten van deze chemicaliën op belangrijke gezondheidsaspecten, waaronder cognitieve ontwikkeling en immuunrespons, vooral bij kinderen. Blootstelling aan verkeersgerelateerde vervuiling is bijvoorbeeld in verband gebracht met verhoogde sterftekansen bij COVID-19- en grieppatienten, terwijl blootstelling aan lood samenhangt met lagere IQ-niveaus en hogere uitvalpercentages.
Dringende noodzaak voor wereldwijde actie
Ondanks het overweldigende bewijs dat vervuiling verband houdt met aanzienlijke gezondheidsrisico’s en milieudegradatie, zijn de wereldwijde inspanningen om dit probleem aan te pakken inadequate gebleken. Vervuiling wordt vaak gezien als een lokaal probleem, terwijl de feiten suggereren dat deze verontreinigende stoffen grenzen overschrijden via lucht en water, met gevolgen voor ecosystemen en bevolkingen wereldwijd.
Ondanks de zorgwekkende cijfers in het rapport, is de situatie sinds de eerste bevindingen in 2017 niet verbeterd. Sterker nog, het aantal doden door vervuiling overstijgt dat van conflicten, terrorisme en ziekten zoals malaria of hiv samen. Dit wijst op een urgente volksgezondheidscrisis die aandacht vereist.0
