Op vrijdag 11 oktober heeft een krachtige aardbeving van magnitude 7,7 het zuidelijke deel van Panama geraakt. Het schokcentrum lag het epicentrum van de beving nabij het dorp Pitaloza Arriba, ongeveer 200 kilometer ten zuidwesten van Panama-Stad en op een diepte van tien kilometer onder het aardoppervlak. Directe trillingen veroorzaakten wijdverspreide schade aan woningen en openbare gebouwen in de centrale provincies.
Hoewel de initiale impact al ernstig was, volgden er meer dan 200 naschokken waarvan er ruim veertig voelbaar waren binnen de eerste uren. Een van de belangrijkste naschokken bereikte magnitude 6,6 en versterkte de angst onder de bevolking. Het United States Geological Survey (USGS) waarschuwde zowel Panama als de aangrenzende landen voor een mogelijke tsunami al bleef de waterweg van het Panamakanaal ongestoord.
Directe gevolgen en menselijke verhalen
De beving veroorzaakte wijdverspreide paniek; duizenden mensen zochten onderdak op straat, ook in de hoofdstad. In de provincie Herrera vertelde de zestigjarige Rosendo Domínguez: “We voelden het heel sterk. Dingen vielen omver in de keuken maar we zijn in orde, al zijn we erg bang. Iedereen staat in angst buiten.” Het aantal bevestigde gewonden bedroeg 27, en bijna negenhonderd huizen werden beschadigd of volledig verwoest. Het aantal slachtoffers kan nog stijgen naarmate onderzoekers afgelegen gemeenschappen bereiken.
President José Raúl Mulino reisde dezelfde dag naar Penonomé, een stad tussen Panama-Stad en het epicentrum, om de situatie ter plaatse te beoordelen. Daar waren verschillende gebouwen ingestort en een kerk raakte ernstig beschadigd. Mulino stelde dat er tot die avond geen dodelijke slachtoffers bekend waren, maar waarschuwde dat dit later kon veranderen.
Overheidsreactie en internationale hulp
De Panamese regering riep in het weekend een nationale noodtoestand uit, waardoor tot 100 miljoen dollar aan noodhulp beschikbaar kon worden gesteld zonder het begrotingstekort van 3,5 % van het BBP voor 2026 te overschrijden. Het ministerie van Economische Zaken benadrukte dat de noodtoestand flexibel genoeg is om snel middelen naar getroffen regio’s te kanaliseren.
De Verenigde Staten reageerden met een toezegging van 5 miljoen dollar en stuurden een team van twintig specialisten om te assisteren bij reddingsoperaties en de beoordeling van de infrastructuur, aldus ambassadeur Kevin Marino Cabrera. Deze inzet werd aangevuld door lokale hulpdiensten die snel medische zorg en tijdelijke onderkomens organiseerden.
Impact op infrastructuur en vervoer
Naast residentiële schade troffen de trillingen ook cruciale transportverbindingen. In de provincies Veraguas en Los Santos werden veertien bruggen blijvend beschadigd, wat de logistiek van hulpgoederen bemoeilijkte. Diverse wegen en een aantal energienetten liepen uit, waardoor elektrische stroom tijdelijk wegviel in meerdere gemeenschappen.
Op de luchthaven Tocumen werden vluchten tijdelijk stilgelegd. Een KLM-vlucht van Amsterdam naar Panama-Stad maakte een noodstop in Curaçao om veiligheidsredenen, meldt ANP. Het Panamakanaal geeft echter aan dat de scheepvaartactiviteiten ongestoord doorgingen, waardoor de economische lifeline van het land niet werd onderbroken.
De naschokken blijven afnemen in kracht, terwijl de tijd tussen de trillingen langer wordt. Nestor Luke, directeur van het Instituut voor Geowetenschappen van de Universiteit van Panama, benadrukte: “We hebben al meer dan 200 naschokken geregistreerd en die gaan door, maar de kracht ervan neemt af en de tussenpozen worden langer.” Deze observaties geven hoop dat de situatie zich stabiliseert, maar waarschuwen ook dat verdere monitoring cruciaal blijft.
