Verontrustende cijfers: vervuiling en wereldwijde mortaliteit
Uit een schokkende onthulling blijkt dat vervuiling een belangrijke factor is in de wereldwijde mortaliteit. Jaarlijks eisen vervuiling en de gevolgen ervan ongeveer 9 miljoen levens. Dit aantal is gelijk aan de totale bevolking van een grote stad zoals Londen.
Een recent onderzoek, gepubliceerd in Lancet Planetary Health op 18 mei, toont aan dat vervuiling verantwoordelijk is voor één op de zes sterfgevallen wereldwijd. Dit benadrukt de dringende behoefte aan betere milieubeheer.
Ondanks deze zorgwekkende cijfers is er sinds het eerste rapport in 2017 weinig vooruitgang geboekt.
Het aantal sterfgevallen door vervuiling blijft stijgen. Het huidige dodental door vervuiling overtreft de aantallen die te maken hebben met conflicten, terrorisme, malaria, HIV, tuberculose, drugsoverdoses en alcoholgerelateerde kwesties samen.
De veranderende bronnen van vervuiling
Uit onderzoek blijkt dat de belangrijkste oorzaken van vervuiling aan verandering onderhevig zijn.
Sinds 2000 hebben verbeteringen in sanitatie en waterbehandeling, samen met vooruitgang in de gezondheidszorg en het gebruik van antibiotica, geleid tot een afname van ziekten gerelateerd aan vervuiling door extreme armoede. Maar zoals Joe Shaw van de Indiana University opmerkt, wordt deze vooruitgang bedreigd door de opkomst van moderne verontreinigende stoffen die verband houden met economische ontwikkeling, industriële activiteiten en stedelijke expansie.
Groeiende dreigingen door luchtvervuiling en giftige chemicaliën
Uit de analyse blijkt dat het aantal sterfgevallen door luchtvervuiling en gevaarlijke chemicaliën met 7% is gestegen sinds de laatste beoordeling. Sinds 2000 is dit aantal zelfs met een schokkende 66% toegenomen.
Van de jaarlijks 9 miljoen voortijdige sterfgevallen als gevolg van vervuiling, is maar liefst 75% gerelateerd aan de verslechtering van de luchtkwaliteit. Giftige chemicaliën zijn verantwoordelijk voor 1,8 miljoen sterfgevallen per jaar, waarbij blootstelling aan lood de helft van deze tragische verliezen voor zijn rekening neemt.
Ongelijkheden in gezondheidsimpact door vervuiling
Het rapport werpt ook licht op de scherpe wereldwijde ongelijkheden in gezondheidsuitkomsten gerelateerd aan vervuiling. Maar liefst 90% van de dodelijke slachtoffers door vervuiling komt voor in ontwikkelingslanden. Deze verontrustende trend wordt aangedreven door de verbranding van fossiele brandstoffen, industrialisatie, snelle urbanisatie, groeiende bevolkingen en onvoldoende regelgeving voor chemisch beheer.
De bredere implicaties van chemische blootstelling
De werkelijke impact van vervuiling op de gezondheid blijkt mogelijk veel groter te zijn dan huidige schattingen aangeven. Onderzoekers maken zich zorgen dat zonder uitgebreide gegevensverzameling over de manieren van chemische blootstelling, de schadelijke effecten ernstig onderschat kunnen worden. Prognoses wijzen erop dat de wereldwijde chemische productie tegen 2030 zou kunnen verdubbelen. Twee derde van deze activiteit vindt plaats in minder ontwikkelde landen, waar de veiligheidsbeoordelingen voor een aanzienlijk deel van deze stoffen ontoereikend blijven.
Richard Fuller, CEO van Pure Earth, benadrukt dat veel gevaarlijke chemicaliën, waaronder kwik, PFAS, asbest, pesticiden en hormoonontregelaars, niet in deze analyse zijn opgenomen vanwege databeperkingen. Experts waarschuwen dat een grondigere evaluatie van de chemische belasting zou kunnen onthullen dat het aantal sterfgevallen door vervuiling mogelijk meer dan 4 miljoen bedraagt, in plaats van de huidige schatting van 1,8 miljoen.
De aanpak van de vervuilingscrisis
Rachael Kupka, de uitvoerend directeur van de Global Alliance on Health and Pollution (GAHP), wijst op de langdurige risico’s die deze giftige chemicaliën met zich meebrengen, vooral voor kwetsbare groepen zoals kinderen. Blootstelling aan vervuiling is in verband gebracht met verhoogde sterftecijfers door ademhalingsziekten zoals COVID-19 en griep, en met nadelige ontwikkelingsuitkomsten zoals een lager IQ en hogere uitvalpercentages.
Ondanks de overweldigende bewijzen die de link tussen vervuiling en aanzienlijke gezondheidsrisico’s aantonen, blijven de wereldwijde inspanningen om deze volksgezondheidscrisis aan te pakken onvoldoende. Hoewel het algemeen erkend wordt dat verontreinigende stoffen geen geografische grenzen kennen, maar via lucht en water naar verre bevolkingsgroepen reizen, wordt vervuiling vaak als een lokaal probleem behandeld.
Verbetering van Gegevensverzameling over Giftige Stoffen
Een van de grootste uitdagingen is het verbeteren van de gegevensverzameling over giftige stoffen. Dit is vooral belangrijk voor landen in ontwikkeling, die vaak moeite hebben om vervuiling effectief te monitoren en te beheersen. Joe Shaw wijst erop dat de nauwkeurige toxicologie-methoden die worden ontwikkeld in het door de EU gefinancierde PrecisionTox-project, essentieel zullen zijn. Deze methoden helpen bij het identificeren en in kaart brengen van giftige chemicaliën in de omgeving, wat uiteindelijk bijdraagt aan het voorkomen van vervuilingsgerelateerde sterfgevallen en ziekten.
Overgang naar Duurzame Energiebronnen
Om de wijdverspreide bedreigingen van lucht- en chemische vervuiling aan te pakken, pleiten onderzoekers voor een snelle overgang van fossiele brandstoffen naar schone, duurzame energiebronnen. Daarnaast is er een dringende oproep aan overheden en sponsoren om hun financiële inzet te vergroten, zodat vervuiling effectief kan worden beheerd. Het is van groot belang dat we onze focus leggen op het voorkomen van vervuiling, het beschermen van de gezondheid, het bestrijden van klimaatverandering en het behoud van biodiversiteit. Deze maatregelen zijn essentieel voor het waarborgen van de wereldgezondheid.