Elk jaar eist milieuvervuiling ongeveer 9 miljoen levens. Dit aantal is vergelijkbaar met de bevolking van Londen. Een recente studie, gepubliceerd in het Lancet Planetary Health tijdschrift, toont aan dat vervuiling nu verantwoordelijk is voor één op de zes sterfgevallen wereldwijd.
Dit benadrukt de dringende noodzaak voor betere milieuzorg.
Sinds de publicatie van een vergelijkbaar rapport in 2017 is de situatie met betrekking tot gezondheidsproblemen door vervuiling niet verbeterd. Sterker nog, vervuiling leidt nu tot meer doden dan oorlogen, terrorisme, malaria, HIV, tuberculose, drugsoverdoses en alcoholgerelateerde incidenten samen.
De economische impact van vervuiling is even verontrustend, met een geschatte jaarlijkse kostprijs van ongeveer $4,6 biljoen. Dit komt neer op ongeveer $9 miljoen verlies per minuut.
Veranderende bronnen van vervuiling en de gevolgen
Recente bevindingen wijzen op een aanzienlijke verandering in de belangrijkste bronnen van gezondheidsproblemen door vervuiling.
Verbeteringen in de watervoorziening, riolering en gezondheidszorg hebben geleid tot een afname van het aantal sterfgevallen door vervuiling gerelateerd aan extreme armoede sinds 2000. Deze vooruitgang wordt echter overschaduwd door een dramatische stijging van recentere vormen van vervuiling, voortgedreven door economische groei, industrialisatie en stedelijke uitbreiding.
Joe Shaw, expert op het gebied van toxische chemische vervuiling aan de Indiana University en mede-auteur van het rapport, maakt zich zorgen dat deze positieve ontwikkelingen worden overschaduwd door de intensivering van moderne vervuiling.
Toename van luchtvervuiling en toxische chemicaliën
Sinds de vorige beoordeling zijn de sterfgevallen door luchtvervuiling en giftige chemicaliën met 7% gestegen. Sinds 2000 is dit percentage zelfs met een verbijsterende 66% toegenomen. Van de jaarlijks 9 miljoen voortijdige sterfgevallen die verband houden met milieuv pollution, is 75% gerelateerd aan luchtkwaliteitsproblemen. Giftige chemicaliën zijn verantwoordelijk voor 1,8 miljoen sterfgevallen, waarbij blootstelling aan lood een belangrijke bijdrager is.
De ongelijkheid van gezondheidsrisico’s door vervuiling
Daarnaast belicht het rapport de schrijnende wereldwijde gezondheidsongelijkheden die door vervuiling worden verergerd. Maar liefst 90% van de sterfgevallen door vervuiling doet zich voor in ontwikkelingslanden. Daar spelen factoren zoals de verbranding van fossiele brandstoffen, ongecontroleerde verstedelijking, bevolkingsgroei en ontoereikende chemische regelgeving een grote rol. Deze situatie creëert een gevaarlijke omgeving die de kwetsbaarheid van deze bevolkingen vergroot.
De verborgen gevolgen van chemische blootstelling
Dit probleem is slechts het topje van de ijsberg. Het rapport wijst erop dat de werkelijke impact van vervuiling op de gezondheid mogelijk enorm wordt onderschat. Aangezien de wereldwijde productie van chemicaliën tegen 2030<\/strong> naar verwachting zal verdubbelen, en twee derde van deze productie plaatsvindt in ontwikkelingslanden, is het van cruciaal belang om de mogelijke gevaren van deze stoffen te begrijpen. Helaas heeft slechts een klein deel van deze chemicaliën strenge veiligheidstests doorstaan.
Richard Fuller, CEO van Pure Earth en hoofdonderzoeker van de studie, wijst erop dat veel gevaarlijke chemicaliën, zoals kwik, PFAS, asbest, pesticiden en hormoonverstoorders, zijn uitgesloten van de analyse vanwege onvoldoende gegevens. Experts zijn van mening dat als er een uitgebreide beoordeling van chemische blootstelling zou worden uitgevoerd, het aantal doden zou kunnen oplopen tot 4 miljoen in plaats van de gerapporteerde 1,8 miljoen.
Vervuiling aanpakken als een wereldwijde gezondheidscrisis
Rachael Kupka, uitvoerend directeur van de Global Alliance on Health and Pollution (GAHP), wijst op een ander dringend probleem: veel van deze chemicaliën kunnen ernstige gevolgen hebben voor de ontwikkeling van de hersenen, de immuunfunctie, de vruchtbaarheid en de uitkomsten van zwangerschappen, vooral bij kwetsbare groepen zoals kinderen. Zo is blootstelling aan luchtvervuiling en stoffen uit het verkeer in verband gebracht met hogere sterftecijfers door COVID-19 en griep. Daarnaast wordt blootstelling aan lood geassocieerd met lagere IQ-niveaus en hogere schooluitval.<\/p>
Ondanks deze verontrustende statistieken en de onderling verbonden aard van vervuiling, klimaatverandering en biodiversiteitsverlies, blijven wereldwijde inspanningen om deze bedreiging voor de volksgezondheid aan te pakken, onvoldoende. Vervuiling wordt vaak gezien als een lokaal probleem, maar de realiteit is dat verontreinigende stoffen geen grenzen kennen; ze verplaatsen zich via lucht, water en de voedselketen.<\/p>
Een van de belangrijkste uitdagingen is het verzamelen van meer uitgebreide gegevens over giftige stoffen. Daarnaast is het cruciaal om de capaciteiten van landen, wetenschappers en risicobeoordelaars, vooral in ontwikkelingsgebieden, te versterken. Dit is essentieel voor een effectieve monitoring en beheersing van vervuiling. Joe Shaw benadrukt dat de geavanceerde toxicologie-methoden, ontwikkeld onder het EU-gesubsidieerde PrecisionTox<\/strong> project, een belangrijke rol zullen spelen. Ze helpen bij het voorkomen van vervuilingsgerelateerde sterfgevallen en ziekten door een betere identificatie en mapping van giftige chemicaliën.<\/p>
Het aanpakken van lucht- en chemische vervuiling is een urgente kwestie die vraagt om wereldwijde samenwerking en actie. Onderzoekers pleiten voor een snelle overstap van fossiele brandstoffen naar schone, duurzame energie. Daarnaast is er meer financiering nodig van overheden en sponsors om de vervuiling effectief te beheren. Bovendien benadrukken zij het belang van het prioriteren van vervuilingspreventie en gezondheidsbescherming, zowel nationaal als internationaal. Dit moet hand in hand gaan met de aanpak van klimaatverandering en het verlies van biodiversiteit.
